En los últimos años, Malí ha intensificado su control sobre el sector de la minería de oro, aumentando la presión sobre los inversores extranjeros, entre ellos la destacada empresa canadiense Barrick Gold. En abril de 2024, la oficina de Barrick en Bamako fue cerrada debido a un conflicto fiscal. Esta política ha comenzado a dar frutos, ya que en 2024 Malí recibió un 40% más en pagos de las empresas mineras, alcanzando un total de 1.400 millones de dólares. A largo plazo, estas medidas podrían fortalecer la estabilidad macroeconómica del país y servir como modelo para otras naciones de la región del Sahel y de África.
La identidad dorada de Malí
El oro es una parte integral de la identidad histórica y económica de Malí. Este país está asociado a la figura de Mansa Musa, el gobernante del Imperio de Malí en el siglo XIV, conocido como uno de los individuos más ricos de la historia. Su legendaria peregrinación a La Meca fue marcada por la ostentosa distribución de oro, que, según se dice, afectó la economía de la región. Hoy en día, el oro representa el 7% del PIB de Malí y constituye una fuente vital de divisas y de ingresos por exportaciones, representando tres cuartas partes del valor total de las exportaciones del país.
Durante la era colonial, la minería de oro en Malí se realizaba principalmente mediante métodos artesanales. La minería industrial comenzó a desarrollarse tras la independencia del país, cuando el gobierno maliense reconoció el oro como un medio para diversificar una economía que dependía en gran medida de la agricultura y las exportaciones de algodón.
Las reservas de oro de Malí se estiman en casi 900 toneladas métricas, concentradas principalmente en las regiones sur y oeste del país. Junto a Sudáfrica, Ghana, Tanzania y Sudán, Malí se posiciona como uno de los principales productores de oro de África, con una producción anual de entre 50 y 60 toneladas. Entre los actores más importantes en este sector se encuentran Barrick Gold, que opera la mina Loulo-Gounkoto, y Resolute Mining, que gestiona la mina Syama.
A pesar de que la mayor parte de la producción se realiza mediante métodos industriales, también existe un sector de minería artesanal, especialmente en el norte y suroeste de Malí, que a menudo está vinculado a actividades ilegales, como el contrabando y la financiación de grupos terroristas, lo que sigue representando una amenaza para la estabilidad regional.
Malí se convirtió en un actor clave en el mercado global del oro en la década de 1990, cuando los inversores extranjeros comenzaron a entrar en el sector en medio de reformas de mercado. En una década, estos inversores aumentaron la producción en treinta veces, alcanzando las 30 toneladas para el año 2000 y posteriormente elevándola a 50 toneladas.
El periodo de aumento de la producción de oro coincidió con reformas legislativas llevadas a cabo entre 1991 y 1999 con la ayuda del Banco Mundial. Estas reformas, caracterizadas por un enfoque liberal, ofrecieron a los inversores extranjeros deducciones y exenciones fiscales. Por ejemplo, una ley promulgada en 1991 eximía a los inversores de todos los impuestos durante los primeros cinco años de producción. Esto llevó a los operadores, impulsados por la búsqueda de beneficios extraordinarios, a extraer tanto oro como fuera posible a expensas de la ecología de Malí y de sus intereses a largo plazo, antes de que comenzaran a aplicarse las obligaciones fiscales.
Las reformas posteriores también fueron inconsistentes. Como resultado, el gobierno de Malí perdió ingresos fiscales significativos debido a numerosas exenciones y a la subdeclaración de la producción, exportaciones y beneficios por parte de los operadores extranjeros. En consecuencia, la industria permaneció orientada a la exportación y no contribuyó de manera significativa al desarrollo socioeconómico del país.
La situación fiscal en Malí, como en muchos países africanos, se complica por la tendencia de las empresas extranjeras a subestimar sus impuestos, lo que da lugar a frecuentes disputas. Cada cinco a diez años, el gobierno lleva a cabo una «auditoría» del sector y evalúa los impuestos atrasados que deben las empresas extranjeras. A menudo, el gobierno carece de herramientas reales para determinar cuánto ha quedado sin pagar, lo que convierte las cantidades precisas en objeto de negociación entre reguladores e inversores. Típicamente, una empresa acepta pagar una determinada suma a cambio del derecho a continuar operando en el país, lo que sirve como una versión informal de un impuesto extraordinario.
Tras el golpe de estado de 2020, las nuevas autoridades de Malí comenzaron a adoptar un enfoque más soberano hacia la economía, buscando reducir la dependencia del endeudamiento externo. En este contexto, el oro se presenta como la principal y más sencilla oportunidad para aumentar el presupuesto. En 2023, Malí introdujo un nuevo código minero destinado a aumentar los ingresos del sector, elevando las regalías del 6% al 10.5% y aumentando las participaciones del estado y de inversores privados locales en los proyectos del 20% al 35%, además de eliminar varias exenciones fiscales.
En 2022, los ingresos del sector alcanzaron 763.7 mil millones de francos CFA (1.3 mil millones de dólares), pero en 2023 cayeron un 26%. A pesar de una disminución del 23% en la producción industrial en 2024, los ingresos del gobierno se dispararon a un récord de 1.4 mil millones de dólares, impulsados por impuestos más altos y pagos de empresas extranjeras.
El nuevo código minero marcó un cambio significativo en el enfoque del gobierno maliense hacia el sector y preparó el terreno para un conflicto con la empresa Barrick Gold, el segundo mayor productor de minería del mundo y el principal inversor en el sector minero de Malí. Tras una auditoría del periodo 2020-2022, las autoridades malienses acusaron a Barrick de subestimar impuestos y dividendos, exigiendo más de 300 mil millones de francos CFA (aproximadamente 512 millones de dólares). Barrick impugnó la legitimidad de estas reclamaciones y buscó arbitraje internacional.
En octubre de 2024, Barrick pagó 85 millones de dólares como un «gesto de buena voluntad» y en febrero de 2025 acordó pagar otros 438 millones para resolver la disputa. Sin embargo, el pago aún no se ha completado y las negociaciones continúan, probablemente en torno al régimen fiscal que se aplicará a los activos de Barrick. El cierre de la oficina de la empresa el 15 de abril y la amenaza del gobierno de poner la mina Loulo-Gounkoto de Barrick bajo administración temporal indican una escalada en las negociaciones en curso.
Demandas fiscales similares se han planteado contra la empresa australiano-británica Resolute Mining, que acordó pagar 160 millones de dólares a finales del año pasado. Para la sostenibilidad a largo plazo de Malí, los pagos de compensación únicos no son suficientes. La nueva legislación y la postura firme del gobierno hacia los inversores extranjeros deben ir acompañadas de un fortalecimiento de los marcos regulatorios y fiscales, así como del desarrollo de la experiencia local en la minería de oro industrial y la exploración, como la mejora de las capacidades de la empresa estatal minera. El oro puede servir no solo como un colchón contra posibles riesgos macroeconómicos, sino también como una base para las monedas nacionales, ayudando a prevenir la inflación excesiva y la volatilidad del tipo de cambio.
