Un tribunal de Kenia ha condenado a cuatro individuos a un año de prisión o a una multa de 7,700 dólares cada uno por intentar exportar ilegalmente miles de hormigas vivas, incluyendo una especie rara conocida como Messor cephalotes, destinada a los mercados de mascotas en el extranjero, según informó la BBC.
Los condenados, dos ciudadanos belgas, un vietnamita y un keniano, fueron arrestados el mes pasado en Naivasha, una localidad en el oeste de Kenia, donde se encontraban en posesión de aproximadamente 5,000 hormigas reina. Entre las especies recolectadas se encontraba Messor cephalotes, una variedad rara también conocida como la hormiga cosechadora gigante africana.
Durante el juicio, los acusados se declararon culpables y afirmaron que desconocían que la recolección de las hormigas con fines recreativos constituía un delito. Sin embargo, el juez que presidió el caso destacó que la cantidad y el tipo de hormigas implicadas indicaban un esfuerzo deliberado por explotar la fauna silvestre valiosa, subrayando que los infractores no se limitaban a poseer unos pocos ejemplares.
El tráfico de especies en auge
Según el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS), las hormigas confiscadas estaban destinadas a los mercados de mascotas exóticas en Europa y Asia. Los comerciantes en el Reino Unido han señalado que las hormigas contrabandeadas pueden alcanzar un valor de hasta 170 libras (220 dólares) cada una. La popularidad de estas especies radica en su apariencia distintiva y atractiva, como comentó Pat Stanchev, gerente general del sitio web de comercio de insectos Best Ants UK.
El KWS reveló que los sospechosos habían preparado tubos de ensayo capaces de mantener vivas a las hormigas durante un período de hasta dos meses, específicamente para eludir los procedimientos de control en los aeropuertos. La organización describió la operación como “premeditada” y la calificó como un hito en las tendencias de tráfico que se desplazan del tradicional saqueo de grandes mamíferos hacia especies menos conocidas.
Uno de los ciudadanos belgas, David Lornoy, declaró a Reuters que el grupo no tenía la intención de violar ninguna ley. “No vinimos aquí para romper ninguna ley. Por accidente y estupidez lo hicimos,” dijo, apelando a la clemencia del tribunal.
Messor cephalotes es una especie de hormiga monoginia, cuyas colonias pueden contar con hasta 5,000 obreras. Su dieta se compone principalmente de semillas, que recolectan y almacenan, desempeñando un papel crucial en la dispersión de semillas y la aireación del suelo. Las reinas de esta especie pueden alcanzar tamaños de entre 22 y 25 milímetros.
