La enfermedad de Chagas, conocida como el «asesino silencioso», afecta a millones de personas en América, siendo muchas de ellas ajenas a su estado hasta que es demasiado tarde. Investigadores de la Universidad de Cincinnati han iniciado una prometedora línea de investigación que podría ofrecer soluciones para interrumpir el ciclo vital del parásito responsable de esta enfermedad, el Trypanosoma cruzi.
Investigación sobre el ciclo de vida del parásito
El parásito se transmite a través de los «chinches besucones», insectos que pican a las personas mientras duermen, dejando sus heces, que contienen el parásito, en las heridas. Esta forma de contagio, que se produce principalmente en América del Sur y Central, afecta a entre 6 y 8 millones de personas, incluyendo aproximadamente 300.000 en los Estados Unidos.
La investigadora Noelia Lander, asistente de profesorado en la Universidad de Cincinnati, destaca que el principal reto de la enfermedad de Chagas como problema de salud pública radica en la falta de diagnóstico temprano. La mayoría de las personas infectadas no presentan síntomas hasta que la enfermedad avanza, lo que dificulta su tratamiento.
El equipo de Lander se ha centrado en estudiar las vulnerabilidades del parásito durante su complejo ciclo de vida, que incluye múltiples transformaciones y adaptaciones a diferentes entornos, como la variación en la acidez y la temperatura. Este enfoque tiene como objetivo identificar puntos débiles que podrían ser explotados para el desarrollo de nuevos tratamientos.
El estudio, publicado en la revista mBio, ha dado un paso significativo al emplear herramientas de edición genética para manipular los genes del parásito. El objetivo es identificar la ubicación y función de proteínas cruciales que permiten al parásito adaptarse a su entorno y evadir tanto el sistema inmunológico como los tratamientos médicos.
El autor principal del estudio, Joshua Carlson, junto con su coautor Milad Ahmed, subrayan que el parásito se oculta dentro de las células humanas, dificultando así su detección y tratamiento. Una vez que la enfermedad se vuelve crónica, las opciones terapéuticas se vuelven considerablemente menos efectivas, lo que resalta la urgencia de esta investigación.
La profesora Lander concluye que, si se logra interrumpir el ciclo de vida del parásito, se abriría la puerta a nuevas y más efectivas estrategias de tratamiento. «Si el parásito no puede transformarse durante su ciclo de vida, no podrá sobrevivir», afirma, resaltando la importancia de las investigaciones en curso.
