Peggy Whitson, exastronauta de la NASA y actual empleada de Axiom Space, ha dedicado casi dos años de su vida al espacio. La próxima semana liderará una misión histórica que contará con la participación de tres hombres de países que no han enviado a nadie al espacio en más de cuatro décadas.
Whitson, de 65 años, asumirá el mando de la misión Ax-4, que tiene programado el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy el próximo martes a las 8:22 a.m. Esta misión transportará a tres clientes de Axiom: uno de India, otro de Hungría, cuyos asientos fueron financiados por sus respectivos gobiernos, y uno más de Polonia, a través de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La astronauta estadounidense ha realizado tres vuelos para la NASA antes de unirse a Axiom, donde comandó la misión Ax-2 en 2023 y acumula más de 675 días en el espacio. Whitson ostenta el récord de la mayor cantidad de tiempo en el espacio por una mujer y el mayor tiempo para cualquier estadounidense, habiendo participado en todas sus misiones a la Estación Espacial Internacional, que es el destino de la Ax-4.
“Para mí, regresar al espacio siempre es una experiencia especial. Cada misión es diferente”, expresó Whitson en una llamada con la prensa. “Cada tripulación aporta algo nuevo. He estado increíblemente impresionada por la dedicación, la ética de trabajo y la pasión de este equipo. Ha sido un placer entrenar junto a ellos y espero verlos en microgravedad”.
Los miembros de la tripulación son Shubhanshu Shukla de India, quien actuará como piloto de la misión; Sławosz Uznański de Polonia, astronauta de la ESA y especialista en la misión; y Tibor Kapu de Hungría, también especialista en la misión.
La tripulación abordará una nueva cápsula Crew Dragon de SpaceX, cuyo nombre oficial se revelará una vez que alcance la órbita, lanzándose sobre un cohete Falcon 9 en lo que será el segundo vuelo tripulado del año desde la Costa Espacial, tras el lanzamiento de Crew-10 en marzo.
Se prevé que la Dragon se acople a la estación espacial el miércoles a las 12:30 p.m. para una estancia planificada de dos semanas, durante las cuales los miembros de la tripulación participarán en un intenso programa de experimentos científicos, demostraciones tecnológicas y actividades de divulgación mediática.
Investigación y oportunidades para nuevos países
“Realizaremos investigaciones que abarcan biología, ciencias de materiales y físicas, así como demostraciones tecnológicas”, indicó Whitson. “También nos comprometeremos con estudiantes de todo el mundo, compartiendo nuestra experiencia e inspirando a la próxima generación de exploradores”.
Uno de los experimentos que más le interesa a Whitson podría allanar el camino para que personas diabéticas viajen al espacio. “Una persona con diabetes no puede volar al espacio porque se considera descalificante y no seguro, ya que no sabríamos cómo reaccionarían sus cuerpos”, explicó. “Si contamos con la tecnología adecuada para monitorear a las personas, creemos que podremos abrir esa puerta a muchas personas en el mundo y, simplemente, abrir un poco más el espacio”.
La búsqueda de una base de clientes en países con menos acceso al espacio forma parte del plan de negocio de Axiom. En esta misión, los tres países representados realizaron su primer vuelo al espacio con la Unión Soviética como cosmonautas en naves Soyuz, pero no han tenido misiones desde 1984, aunque un millonario húngaro-estadounidense voló a la estación espacial como turista en 2007 y 2009.
Los gobiernos han pagado a Axiom una cantidad no revelada por el viaje de sus representantes a la estación espacial. Esta será la tercera vez que la compañía transporta pasajeros patrocinados por gobiernos, tras su primer viaje a la estación en 2022, en el que tres hombres pagaron 55 millones de dólares cada uno por su visita.
La última misión de Whitson en Ax-2 tuvo solo un pasajero privado que pagó su propio camino. El gobierno de Arabia Saudita financió a los otros dos pasajeros. Desde entonces, Axiom ha centrado su atención únicamente en clientes patrocinados por gobiernos.
La Ax-3 en 2024 tuvo pasajeros de Italia, Turquía y Suecia. Similar a Uznański en esta misión, la ESA pagó por el cliente sueco a pesar de que la agencia tiene acceso a la estación espacial como socio de NASA, Canadá, Japón y Rusia.
Los tres nuevos astronautas de esta misión han expresado su entusiasmo por abrir nuevas posibilidades para sus naciones. “Llevo conmigo, no solo instrumentos y equipos, sino las esperanzas y sueños de mil millones de corazones”, afirmó Shukla de India, quien realizará siete experimentos para instituciones de investigación de su país. “Estos experimentos allanan el camino para el progreso de India en la ciencia de microgravedad, y me enorgullece ser el puente entre la Tierra y la órbita para esta investigación pionera, equilibrando la ambición científica con una rica herencia cultural”.
Uznański de Polonia comentó que disfrutará de la vista. “Espero flotar en la cúpula, que es nuestra ventana hacia la Tierra. No puedo esperar para ver todos los lugares de entrenamiento y también nuestros cuatro países desde allí, pero sobre todo para ver la Tierra en su conjunto, como un planeta, un hogar”.
Kapu realizará 25 experimentos para Hungría, mientras que utilizará la mitad de su espacio personal de equipaje para llevar un recuerdo del primer húngaro que voló al espacio en 1978. “Había un oso de peluche que lleva un traje de cosmonauta. Este oso de peluche es de un programa de televisión húngaro para niños”, comentó, señalando que ya había viajado casi 50 años atrás. “Estoy muy orgulloso de llevarlo de nuevo”.
No será el único animal de peluche en el vuelo. El otro es un cisne llamado Joy, nombrado por Kapu, que funcionará como «indicador de gravedad cero» para la tripulación, un objeto que permite a los astronautas saber que han alcanzado el espacio al comenzar a flotar tras el lanzamiento.
Whitson insinuó la conexión del cisne con la revelación del nombre de la cápsula Crew Dragon. Las primeras cuatro Crew Dragons fueron nombradas Endeavour, Resilience, Endurance y Freedom. “La razón por la que seleccionamos este podría volverse más obvia una vez que escuchen el nombre del vehículo”, concluyó.
