Una nueva investigación publicada en Science Advances ha revelado que las ballenas francas pueden sobrevivir más de 130 años, casi el doble de lo que se pensaba hasta ahora. Este descubrimiento se suma a la creciente comprensión de la longevidad de los cetáceos, particularmente en relación con sus parientes, las ballenas de bowhead.
Los científicos que trabajan con cazadores indígenas en Utqiaġvik han utilizado análisis químicos de ballenas de bowhead cazadas para demostrar que pueden vivir más de 200 años. Este hallazgo se ve respaldado por la recuperación de puntas de arpones del siglo XIX en ballenas de bowhead capturadas en cacerías modernas.
Las ballenas francas, que están más estrechamente relacionadas con las ballenas de bowhead que con cualquier otra especie, parecen exhibir esperanzas de vida similares. Al igual que las ballenas de bowhead, las ballenas francas filtran su alimento a través de barbas y migran estacionalmente para dar a luz. Históricamente, los balleneros consideraban que eran las «ballenas adecuadas» para cazar debido a su gruesa capa de grasa, que les permitía flotar tras ser cazadas.
Impacto humano en la longevidad de las ballenas
El estudio actual ha analizado cuatro décadas de datos recopilados por programas de identificación fotográfica que rastrean ballenas individuales de dos especies: la ballena franca austral, que habita en los océanos al sur del ecuador, y la críticamente amenazada ballena franca del Atlántico norte, que se encuentra a lo largo de la costa atlántica de América del Norte. Los investigadores utilizaron estos datos para construir curvas de supervivencia, gráficos que muestran la proporción de una población que sobrevive a cada edad, similares a los utilizados por las compañías de seguros para calcular las expectativas de vida humanas.
El análisis reveló que las ballenas francas australes, que antes se pensaba que vivían solamente entre 70 y 80 años, pueden superar los 130 años, con algunos individuos posiblemente alcanzando los 150 años. En contraste, la esperanza de vida promedio de la ballena franca del Atlántico norte es de apenas 22 años, con muy pocos individuos que sobreviven más allá de los 50.
Según el profesor asociado Greg Breed de la Universidad de Alaska Fairbanks, la notable diferencia en la longevidad entre estas dos especies estrechamente relacionadas se debe principalmente a los impactos humanos. Breed, autor principal del estudio, explica: «Las ballenas del Atlántico norte tienen una esperanza de vida inusualmente corta en comparación con otras ballenas, pero no se debe a diferencias intrínsecas en su biología, y deberían vivir mucho más tiempo». Entre las causas de esta reducción en su esperanza de vida se encuentran el enredo frecuente en equipos de pesca, los golpes de barcos y la inanición, posiblemente vinculada a cambios ambientales que aún no comprendemos del todo.
Breed ha dedicado años al estudio de mamíferos marinos, incluyendo focas, cuyas ciertas especies pueden vivir hasta 50 años, y narvales, que pueden alcanzar un siglo de vida o más. Destacó que la falta de datos sobre el envejecimiento de las ballenas llevó a subestimar significativamente sus longevidades en el pasado. «No supimos cómo datar a las ballenas con barbas hasta 1955, que fue el final de la caza industrial de ballenas. Para cuando lo descubrimos, no quedaban muchas ballenas viejas para estudiar. Así que simplemente supusimos que no vivían tanto», comentó Breed.
Este estudio tiene importantes implicaciones para los esfuerzos de conservación. «Para lograr poblaciones saludables que incluyan animales viejos, la recuperación podría tardar cientos de años», advirtió Breed. «Para animales que viven hasta 100 o 150 años y que solo dan a luz a un ternero sobreviviente cada 10 años más o menos, es de esperar una recuperación lenta».
El estudio también subraya la importancia del conocimiento cultural entre las poblaciones de ballenas. «Se reconoce cada vez más que la recuperación no se trata solo de biomasa o del número de individuos. Se trata del conocimiento que estos animales transmiten a la siguiente generación», afirmó Breed. «Ese conocimiento no es solo genético, es cultural y conductual. Los individuos mayores enseñan habilidades de supervivencia, y los animales más jóvenes aprenden observando y copiando las estrategias de los mayores».
La pérdida de individuos mayores interrumpe esta transferencia crítica de conocimiento y puede afectar la supervivencia de los jóvenes. Breed y sus colegas tienen la intención de extender su investigación a otras poblaciones de ballenas y predecir si otras especies de ballenas que actualmente se piensan que viven alrededor de 80 años también pueden tener esperanzas de vida mucho más largas. Esperan aprender más sobre cómo la caza de ballenas afectó el número de individuos viejos en las poblaciones actuales y predecir cuándo sus números se recuperarán a niveles anteriores a la caza comercial.
