Investigaciones sobre los patrones de precipitación en el este de Europa central, realizadas por un equipo internacional de investigación liderado por la doctora Sophie Warken de la Universidad de Heidelberg, han revelado que procesos dinámicos en la circulación atmosférica, como el jet stream del Atlántico Norte, influyen en los cambios regionales de precipitación. Los investigadores analizaron estalactitas de la Cueva Cloşani en Rumanía, que actúan como un archivo climático natural que permite extraer conclusiones sobre la variabilidad de la precipitación a lo largo de aproximadamente 20,000 años. Según la doctora Warken, los nuevos hallazgos sobre la dinámica climática en Europa podrían contribuir a mejorar los modelos climáticos actuales y la capacidad de predecir con mayor precisión la probabilidad de eventos meteorológicos extremos.
La influencia del jet stream en los patrones de precipitación
De particular importancia para el clima y los patrones de precipitación en las latitudes medias de Europa es el jet stream del Atlántico Norte, un flujo de aire atmosférico que cruza el Atlántico Norte en dirección suroeste-noreste, transportando precipitación hacia Europa. Se sabe que los cambios climáticos en el pasado afectaron la fuerza y la trayectoria del jet stream. Sin embargo, como explica la doctora Warken, nuestra comprensión de cómo las fluctuaciones inducidas por el clima en el jet stream han influido en los patrones de precipitación locales y regionales en Europa es limitada.
Los archivos climáticos naturales, como las estalactitas en la Cueva Cloşani, pueden proporcionar información sobre la dinámica climática de épocas pasadas. Los depósitos de cal, también conocidos como espeleotemas, se forman a partir de la precipitación que se filtra en el interior de la cueva durante miles de años. Las investigaciones geoquímicas permiten extraer conclusiones sobre la cronología de los depósitos y, por ende, sobre las condiciones ambientales y las cantidades de precipitación en el pasado. El estudio actual se centró en tres estalagmitas que contienen información sobre las condiciones hidroclimáticas en Europa central oriental durante los últimos 20,000 años.
Los resultados muestran cómo la trayectoria del jet stream del Atlántico Norte cambió debido al calentamiento y el deshielo de las capas de hielo del hemisferio norte, un proceso que se prolongó hasta hace unos 5,000 años. Como resultado, la precipitación en el final de la última Edad de Hielo, hace aproximadamente 20,000 años, y en el inicio y la mitad del Holoceno —la actual época interglaciar que siguió a la última Edad de Hielo hace unos 7,000 años— fue de un 20 a un 30 por ciento superior a la actual. Se ha encontrado que la variabilidad de la precipitación en la región durante periodos relativamente cortos de siglos o incluso décadas fluctuó independientemente de los desarrollos de temperatura a largo plazo en la región del Atlántico Norte.
La investigación de la doctora Warken señala que los procesos dinámicos, en particular los cambios en los patrones de viento y las corrientes atmosféricas como el jet stream, son determinantes en la precipitación y los patrones meteorológicos en Europa central. Esto ayuda a llenar un vacío en la investigación, ya que las reconstrucciones anteriores se referían principalmente a procesos termodinámicos, es decir, el calentamiento de la atmósfera, y conectaban directamente un aumento de temperatura con un incremento en la precipitación. Estas reconstrucciones a menudo se basan en modelos climáticos que todavía presentan incertidumbres en la simulación de los patrones de precipitación locales y regionales.
La doctora Warken advierte que el cambio climático ya está provocando un aumento en la frecuencia e intensidad de los eventos de precipitación; según los pronósticos actuales, el número de eventos meteorológicos extremos y lluvias intensas en varias regiones de Europa continuará en aumento. Una mejor comprensión de los procesos dinámicos subyacentes es clave para predecir con mayor precisión los patrones de precipitación futuros y la probabilidad de eventos meteorológicos extremos. En este contexto, los resultados actuales de la Cueva Cloşani pueden ayudar a mejorar la precisión de los modelos climáticos y de los pronósticos, añade la geocientífica, quien junto con su grupo de investigación en los Institutos de Ciencias de la Tierra y Física Ambiental de la Universidad de Heidelberg está reconstruyendo el clima de milenios pasados.
La investigación se llevó a cabo en colaboración con científicos de las Universidades de Mainz y Innsbruck (Austria). También participaron otras instituciones en Alemania y Rumanía. Los resultados fueron publicados en la revista «Communications Earth & Environment.»
