Investigadores de la Universidad de Northumbria forman parte de un equipo internacional que ha utilizado datos satelitales para seguir los cambios en el grosor de la capa de hielo de Groenlandia. Este fenómeno, provocado por el calentamiento global, está causando el deshielo y un flujo más rápido de la capa de hielo, lo que a su vez eleva el nivel del mar y altera los patrones climáticos en todo el planeta.
Las mediciones precisas de la forma cambiante de la capa de hielo son cruciales para rastrear y adaptarse a los efectos del calentamiento climático. Recientemente, los científicos han presentado las primeras mediciones del cambio en el grosor de la capa de hielo de Groenlandia utilizando las misiones satelitales CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA) e ICESat-2 de la NASA.
Ambos satélites cuentan con altímetros como su sensor principal, aunque emplean diferentes tecnologías para recopilar sus mediciones. CryoSat-2 utiliza un sistema de radar para determinar la altura de la superficie terrestre, mientras que ICESat-2 emplea un sistema láser para la misma tarea. Aunque las señales de radar pueden atravesar las nubes, también penetran en la superficie de la capa de hielo, lo que requiere ajustes en las mediciones. Por otro lado, las señales láser se reflejan desde la superficie real, pero no pueden operar en condiciones nubladas. Esta complementariedad ha sido un objetivo clave para la ciencia polar.
Resultados del estudio y su importancia
Un nuevo estudio realizado por científicos del Centro del Observación y Modelado Polar del Reino Unido (CPOM), publicado en Geophysical Research Letters, muestra que las mediciones de cambio de elevación de la capa de hielo de Groenlandia obtenidas por CryoSat-2 e ICESat-2 coinciden dentro del 3%. Este hallazgo confirma que los datos de ambos satélites pueden combinarse para ofrecer una estimación más fiable de la pérdida de hielo que cualquiera de ellos podría lograr por separado. Además, este hecho garantiza que si una misión fallara, la otra podría servir como respaldo para mantener un registro del cambio en el hielo polar.
Entre 2010 y 2023, la capa de hielo de Groenlandia se adelgazó en promedio 1.2 metros. Sin embargo, el adelgazamiento en la zona de ablación de la capa de hielo fue más de cinco veces mayor, alcanzando un promedio de 6.4 metros. Las tasas más extremas de adelgazamiento se registraron en los glaciares de salida, muchos de los cuales están acelerando su deshielo. En el glaciar Sermeq Kujalleq, en el oeste central de Groenlandia, el adelgazamiento máximo fue de 67 metros, mientras que en Zachariae Isstrøm, en el noreste, se llegó a los 75 metros.
En total, la capa de hielo se redujo en 2,347 kilómetros cúbicos durante el período de 13 años del estudio, volumen suficiente para llenar el lago Victoria en África. Los mayores cambios se registraron en 2012 y 2019, años en los que las temperaturas estivales fueron extremadamente altas, resultando en una pérdida de más de 400 kilómetros cúbicos de volumen de hielo cada año.
El deshielo en Groenlandia también afecta la circulación oceánica global y altera los patrones climáticos, lo que tiene repercusiones significativas en los ecosistemas y comunidades en todo el mundo. La disponibilidad de datos precisos y actualizados sobre los cambios en la capa de hielo será fundamental para ayudar a preparar y adaptar las respuestas a los impactos del cambio climático.
El autor principal y investigador del CPOM, Nitin Ravinder, expresó su entusiasmo por el hallazgo: «Estamos muy emocionados de haber descubierto que CryoSat-2 e ICESat-2 están en tan estrecha concordancia. Su naturaleza complementaria proporciona un fuerte incentivo para combinar los conjuntos de datos y producir estimaciones mejoradas del volumen y las pérdidas de masa de la capa de hielo. Dado que la pérdida de masa de la capa de hielo es un contribuyente clave al aumento del nivel del mar, esto es extremadamente útil para la comunidad científica y los responsables de políticas».
El estudio utilizó cuatro años de mediciones de ambas misiones, incluidas las recogidas durante la campaña Cryo2ice, una colaboración pionera entre la ESA y la NASA iniciada en 2020. Al ajustar la órbita de CryoSat-2 para sincronizarla con ICESat-2, la ESA permitió la recolección casi simultánea de datos de radar y láser sobre las mismas regiones, lo que permite a los científicos medir la profundidad de la nieve desde el espacio, ofreciendo una precisión sin precedentes en el seguimiento del grosor del hielo marino y terrestre.
Tommaso Parrinello, gerente de la misión CryoSat en la ESA, mostró optimismo sobre el impacto de esta campaña: «CryoSat ha proporcionado una plataforma invaluable para entender la cobertura de hielo de nuestro planeta durante los últimos 14 años. Sin embargo, al alinear nuestros datos con ICESat-2, hemos abierto nuevas avenidas para la precisión y la percepción».
Thorsten Markus, científico del proyecto para la misión ICESat-2 en la NASA, añadió: «Es alentador ver que los datos de misiones ‘hermanas’ están proporcionando una imagen consistente de los cambios en Groenlandia. Comprender las similitudes y diferencias entre las mediciones de altura de la capa de hielo por radar y lidar nos permite aprovechar al máximo la naturaleza complementaria de estas misiones satelitales».
Las misiones CryoSat-2 y ICESat-2 son fundamentales para comprender los cambios climáticos relacionados con el hielo polar, ofreciendo datos robustos y precisos sobre las modificaciones en la capa de hielo. Juntas, estas misiones representan un avance significativo en el monitoreo de la pérdida de hielo polar y en la preparación para sus consecuencias globales.
El CPOM es una asociación de seis universidades y el British Antarctic Survey (BAS), con sede en la Universidad de Northumbria, financiada principalmente por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Nacional (NERC) para proporcionar capacidades nacionales en la observación y modelado de los procesos que ocurren en las regiones polares de la Tierra. A través del uso de observaciones satelitales, CPOM monitorea los cambios en las regiones polares y utiliza modelos numéricos para predecir mejor cómo podrían evolucionar sus hielos y océanos en el futuro. Proporcionando capacidades a largo plazo a la comunidad científica y liderando evaluaciones internacionales, CPOM ayuda a los responsables de políticas globales a planificar los efectos del cambio climático y el aumento del nivel del mar.
