Un estudio reciente ha revelado que la exposición al plomo durante la época del Imperio Romano pudo haber provocado una disminución en el cociente intelectual (CI) de sus habitantes, estimándose que este cayó entre 2,5 y 3 puntos. La investigación, publicada en los Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que la contaminación por plomo en Europa se intensificó a partir del año 15 a.C. y se mantuvo elevada hasta la caída de la Pax Romana, un periodo de paz y prosperidad que concluyó en el 180 d.C.
Impacto de la contaminación por plomo
Los científicos, liderados por Joseph McConnell, un experto en clima y medio ambiente del Desert Research Institute, analizaron los núcleos de hielo extraídos en Groenlandia, lo que les permitió cuantificar la contaminación atmosférica en Europa hace casi 2.000 años. McConnell destacó que los hallazgos son “bastante profundos”, ya que demuestran cómo las emisiones antropogénicas derivadas de actividades industriales han causado daños a la salud humana durante más de dos mil años.
Durante su apogeo, el Imperio Romano abarcó toda la región mediterránea, incluyendo el norte de África, Europa occidental y partes del Medio Oriente. La minería y fundición de grandes cantidades de plata y plomo para la acuñación de monedas y el funcionamiento de la economía romana resultaron en la liberación de grandes cantidades de este metal tóxico en la atmósfera. McConnell explicó que, aunque una reducción de 2,5 a 3 puntos en el CI puede parecer poco significativa, el impacto se extendió a toda la población y se mantuvo durante casi 180 años.
El estudio se centró únicamente en la contaminación del aire, aunque es importante señalar que los romanos también estaban expuestos al plomo a través de otras fuentes, como la fontanería y utensilios de cocina de este material. La relación entre el uso del plomo y la posible caída del Imperio Romano ha sido objeto de debate entre científicos e historiadores durante mucho tiempo.
McConnell concluyó que corresponde a epidemiólogos, historiadores antiguos y arqueólogos determinar si los niveles de contaminación atmosférica por plomo y sus efectos en la salud fueron suficientes para alterar el curso de la historia.
