Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Southampton, en el Reino Unido, y el Instituto Nacional de Tecnología de Rourkela, en India, ha revelado que el polvo generado por la minería a cielo abierto está asfixiando los bosques circundantes y obstaculizando la capacidad de los árboles para capturar carbono de la atmósfera. Este trabajo, publicado en el Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, se centra en la región minera de Jharsuguda, en el este de India, donde se encuentran algunas de las principales minas de carbón a cielo abierto del mundo.
Los investigadores analizaron imágenes satelitales detalladas y recogieron 300 muestras de hojas de 30 sitios diferentes en Jharsuguda, encontrando depósitos de polvo que contenían aluminio, sílice y hierro. Según el profesor Jadu Dash, especialista en teledetección de la Universidad de Southampton, la contaminación generada por estas minas crea una capa de polvo que se deposita sobre las hojas de los árboles, reduciendo su productividad y salud. Aunque ya se conocía el impacto negativo de esta contaminación, los resultados del estudio indican que el problema es más extenso y grave de lo que se pensaba inicialmente.
Impactos del polvo minero en los ecosistemas forestales
El polvo acumulado en las hojas afecta a procesos fisiológicos complejos, dificultando la fotosíntesis, la interceptación de luz, la disponibilidad de nutrientes y la interacción planta-patógeno, además de causar daños físicos. Las partículas de polvo obstruyen los estomas de las hojas, las pequeñas aberturas a través de las cuales las plantas intercambian gases con la atmósfera, lo que reduce su capacidad para capturar dióxido de carbono y liberar oxígeno.
El impacto del polvo minero no se limita a las inmediaciones de las minas, sino que se extiende hasta 30 kilómetros a su alrededor, siendo más pronunciado a lo largo de las rutas de transporte de los minerales. El profesor Dash explicó que utilizaron datos de múltiples sensores satelitales para desarrollar un modelo que mapea los niveles de polvo en las hojas. Este enfoque les permitió comprender el impacto regional y, mediante estimaciones satelitales de la productividad de la vegetación, determinar que la acumulación de polvo conduce a una disminución en la captura de carbono y la transpiración.
Este estudio proporciona una base sólida para futuras gestiones medioambientales y subraya la necesidad de continuar investigando para entender completamente y mitigar el impacto negativo de la minería en los delicados ecosistemas circundantes. La investigación en este ámbito es crucial, dado que la salud de los bosques no solo afecta a la biodiversidad local, sino que también desempeña un papel fundamental en la lucha contra el cambio climático.
Más información:
Avinash Kumar Ranjan et al, A New Approach for Prediction of Foliar Dust in a Coal Mining Region and Its Impacts on Vegetation Physiological Processes Using Multi‐Source Satellite Data Sets, Journal of Geophysical Research: Biogeosciences (2024). DOI: 10.1029/2024JG008298
