La NASA ha anunciado una ambiciosa misión para mapear el cielo en 3D mediante un observatorio espacial que tiene como fecha de lanzamiento programada finales de febrero de 2025. Esta iniciativa, conocida como SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer), busca profundizar en el conocimiento de nuestro universo y sus orígenes.
El observatorio, de tamaño similar al de un coche compacto, llevará a cabo una exploración exhaustiva de millones de estrellas y galaxias visibles desde nuestro planeta. La metáfora utilizada por la agencia espacial —»como escanear el interior de un globo»— ilustra la precisión y la ambición de este proyecto. El lanzamiento se realizará desde la Base Espacial de Vandenberg en California, utilizando un cohete Falcon 9 de SpaceX, un ejemplo del potencial de colaboración entre el sector público y privado en el ámbito de la exploración espacial.
Objetivos Científicos de SPHEREx
La misión SPHEREx tiene tres objetivos científicos principales. En primer lugar, mediante la medición de la distribución de cientos de millones de galaxias, la NASA espera obtener una comprensión más detallada sobre un evento cósmico antiguo conocido como inflación, que tuvo lugar justo después del Big Bang. Este fenómeno, que provocó una expansión exponencial del universo, es clave para entender la física que lo subyace.
En segundo lugar, el observatorio se propondrá ofrecer una imagen más completa de los objetos y fuentes que irradian luz a través del universo conocido. Esto incluye la recopilación de datos que permitan medir el «brillo colectivo» de galaxias distantes, incluidas aquellas que nunca han sido observadas individualmente, lo que podría abrir nuevas vías de investigación en la astrofísica.
Por último, SPHEREx examinará nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, en busca de ingredientes esenciales para la vida, como el dióxido de carbono y el agua. Un hallazgo positivo en este sentido podría ofrecer pistas sobre la probabilidad de que estos componentes estén presentes durante la formación de nuevos planetas, lo que resulta fundamental para la búsqueda de vida extraterrestre.
Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA han desarrollado y construido SPHEREx, que tendrá una vida útil planificada de dos años. Durante este período, se espera que el observatorio produzca dos mapas por año, contribuyendo así a una mejor comprensión de la estructura del universo.
La importancia de esta misión no solo radica en la búsqueda de respuestas sobre nuestro universo, sino también en el simbolismo que representa. En tiempos en que la cooperación internacional se vuelve más crítica, iniciativas como la de la NASA pueden servir como ejemplo de cómo los esfuerzos conjuntos y la inversión en ciencia y tecnología son vitales para el progreso de la humanidad.
