Un equipo de biólogos de Montana y Alemania ha revelado descubrimientos significativos sobre la evolución de los insectos que imitan la apariencia de ramas o hojas, un fenómeno conocido como evolución convergente. En su estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores Romain Boisseau, Douglas Emlen y Sven Bradler analizaron características de 1.359 insectos, abarcando 212 especies de insectos palo y hoja, para comprender cómo estos organismos han desarrollado similitudes morfológicas a pesar de sus diferentes linajes evolutivos.
La evidencia previa ha demostrado que rasgos físicos similares pueden surgir en criaturas no relacionadas, un proceso que los científicos denominan evolución convergente. El estudio se centró en dos grupos específicos de insectos, descubriendo que aquellos que presentan características de camuflaje, como la forma de palo o de hoja, han desarrollado de manera independiente un conjunto de 20 rasgos morfológicos básicos. Estos incluyen la forma del cuerpo, la forma de la cabeza y características similares a las de los langostinos, todos adaptados para facilitar su integración en el entorno y, por ende, evitar la depredación.
Predicción de cambios evolutivos
Una de las conclusiones más relevantes del estudio es que, al observar los rasgos que han evolucionado en diferentes especies, los investigadores fueron capaces de predecir cómo podrían evolucionar ciertos insectos modernos. Este hallazgo se basa en el análisis de factores ambientales que han influido en cambios evolutivos previos. Los investigadores destacan que los organismos que habitan en entornos similares tienden a evolucionar de maneras parecidas, lo que incluye sus estrategias de camuflaje, convirtiéndose en una herramienta efectiva para la supervivencia.
El estudio en cuestión se considera el más amplio realizado sobre la evolución convergente en linajes de insectos palo y hoja. Los datos recopilados no solo reflejan las similitudes entre estas especies que se esconden de depredadores comunes, sino que también aportan una visión más profunda sobre el funcionamiento de la evolución convergente en general. Además, se encontró que los insectos con planes corporales similares comparten un ancestro común, sugiriendo que, a pesar de sus diferentes apariencias, han seguido caminos evolutivos distintos para desarrollar características morfológicas semejantes.
Más información:
Romain P. Boisseau et al, Divergence time and environmental similarity predict the strength of morphological convergence in stick and leaf insects, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: 10.1073/pnas.2319485121
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