La conservación de alimentos en el congelador no solo prolonga su vida útil, sino que puede también contribuir a reducir el desperdicio de comida en los hogares. Un estudio reciente sugiere que fomentar el uso del congelador podría ser una estrategia eficaz para mitigar la tendencia de los hogares estadounidenses a desechar alimentos comestibles.
Según una encuesta nacional, los productos congelados representan aproximadamente el 6% de los alimentos desechados en los hogares de Estados Unidos. A pesar de que la contribución de los alimentos congelados al desperdicio total es relativamente baja, los investigadores afirman que animar a los consumidores a utilizar sus congeladores podría ser un medio eficaz para evitar la eliminación prematura de alimentos.
Los resultados del estudio indican que, aunque el desperdicio de alimentos sigue siendo elevado, el uso del congelador se asocia con una disminución en la cantidad de comida que termina en la basura. «Hemos encontrado que los hogares que congelan alimentos tienden a generar menos desperdicio que aquellos que no lo hacen», afirma Lei Xu, autora principal del estudio y especialista en economía agrícola y alimentaria en la Universidad Estatal de Ohio.
Xu subraya que el desperdicio de alimentos no solo implica una pérdida económica, sino que también ocasiona daños ambientales, dado que más del 90% de los alimentos desechados acaban en vertederos, lo que genera emisiones de gases de efecto invernadero. «Los hallazgos sugieren que, si podemos fomentar comportamientos de congelación en los hogares, este pequeño cambio en los hábitos de almacenamiento de alimentos puede tener un gran impacto ambiental», añade.
El contexto del desperdicio alimentario en EE.UU.
El estudio, realizado en colaboración con el estudiante de posgrado Ran Li y el profesor Brian Roe, se centra por primera vez en el papel de los alimentos congelados dentro del panorama del desperdicio alimentario. Se estima que alrededor del 30% de los alimentos en Estados Unidos se desperdician, y la investigación liderada por Roe indica que esta tendencia está en aumento.
La información obtenida proviene de preguntas sobre alimentos congelados incluidas en la ola de verano de 2022 de la Encuesta Nacional de Seguimiento del Desperdicio de Alimentos en los Hogares, en la que participaron 1,067 hogares. Los encuestados estimaron qué porcentaje de los alimentos desechados en la última semana había sido congelado y si estos habían sido comprados congelados o se habían congelado después de ser comprados frescos. Además, se registró la frecuencia con la que compraban alimentos congelados.
Los resultados revelaron que el 85% de los hogares estadounidenses adquieren alimentos congelados, y entre ellos, el 55% lo hace con el objetivo de reducir el desperdicio. Los compradores de alimentos congelados tienden a realizar sus compras de forma menos frecuente, de dos a tres veces al mes, y son más propensos a vivir en hogares con ingresos anuales inferiores a 50,000 dólares. Las categorías más comunes de alimentos congelados que se desperdician son carne (20% del total), verduras (22%) y patatas y cereales (15% cada uno).
Un hallazgo interesante del estudio es que aproximadamente un 30% más de los alimentos congelados desperdiciados provienen del refrigerador que del congelador. Xu sugiere que esto podría deberse a una falta de comprensión sobre las técnicas de almacenamiento de alimentos y el tiempo que deben conservarse. «Esto sugiere que unas instrucciones más claras sobre el almacenamiento de alimentos en las etiquetas podrían educar a los consumidores sobre cómo almacenar adecuadamente los alimentos para reducir el desperdicio», añade.
La investigación pone de manifiesto que una mayor educación sobre el papel del congelador en la conservación de alimentos podría tener un impacto significativo tanto económico como ambiental, además de ayudar a abordar el problema social de la inseguridad alimentaria que afecta al 10% de los hogares en EE.UU.
El estudio ha sido respaldado por el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura del USDA, la Fundación Nacional de Ciencias y una donación de la Frozen Food Foundation, que facilitó la obtención de una muestra de mayor tamaño.
