Investigadores griegos han logrado reconstruir con éxito el cráneo de un hipopótamo enano extinto que habitó la isla de Creta, gracias a innovadoras técnicas de imagen digital en 3D. Esta investigación, liderada por Nikolaos Gerakakis y el profesor Dimitrios Makris, ha sido publicada en la revista Digital Applications in Archaeology and Cultural Heritage, y representa la primera reconstrucción completa del cráneo de Hippopotamus creutzburgi, proporcionando nuevos conocimientos sobre esta singular especie insular.
Durante el Pleistoceno, el género Hippopotamus se dispersó por numerosas islas, incluidas Chipre, Madagascar, Malta, Sicilia y Creta. H. creutzburgi es una de estas especies que habitó Creta en el Pleistoceno temprano y medio. Según Gerakakis, «Hippopotamus creutzburgi vivió en Creta durante el Pleistoceno temprano a medio. En las fases frías del Pleistoceno, los niveles del mar eran significativamente más bajos, y la geografía del Egeo, influenciada por la tectónica, era más estrecha que hoy en día».
Se plantea la hipótesis de que una manada de H. antiquus, el ancestro de H. creutzburgi, viajó desde el Peloponeso, donde se han encontrado restos fósiles de H. antiquus, hasta Creta. Se destaca que los hipopótamos no flotan en agua dulce; durante su locomoción, mantienen el contacto con el suelo, lo que sugiere que su peso específico es ligeramente mayor que el del agua dulce. Sin embargo, en agua salada, podrían haber sido más buoyantes.
Adaptación y Extinción del Hippopotamus creutzburgi
Una vez en la isla, los ancestros de H. creutzburgi experimentaron un proceso de reducción de tamaño, siguiendo la «regla de la isla», formulada por el biólogo Van Valen, que sugiere que los animales grandes tienden a hacerse más pequeños y los pequeños pueden aumentar de tamaño al llegar a una isla. H. creutzburgi sobrevivió en Creta hasta su extinción, aunque las razones exactas de su desaparición no están claras. Gerakakis menciona varias hipótesis, entre ellas: catástrofes físicas, eventos fríos, enfermedades, escasez de alimentos o competencia con ciervos que llegaron a Creta en el Pleistoceno medio a tardío.
A pesar de su extinción, muchos de sus restos se han fosilizado en la meseta de Katharó, conocida por su riqueza en restos fósiles. Sin embargo, estos fósiles están en mal estado de conservación, son fragmentados y presentan dificultades para la reconstrucción de los animales vertebrados que representan. La escasez de cráneos completos de H. creutzburgi ha hecho que el tamaño, forma y morfología de esta especie sean objeto de especulación.
Utilizando cuatro restos fósiles excavados entre 1998 y 2002, Gerakakis y el profesor Makris se propusieron reconstruir digitalmente el cráneo de esta especie de hipopótamo enano mediante un enfoque de fotogrametría. El equipo utilizó un enfoque virtual en Blender, un software de gráficos por computadora, para rehacer un cráneo que había sido aplanado. La cráneo fue segmentado en varias piezas, que fueron reposicionadas anatómicamente, adaptando metodologías de retrodeformación.
Gracias a estas técnicas, los investigadores pudieron reconstruir digitalmente el cráneo completo de H. creutzburgi, llenando los vacíos con un modelo moderno de cráneo de hipopótamo. Se descubrió que la morfología de H. creutzburgi era similar a la de los hipopótamos africanos, H. antiquus y los hipopótamos enanos malgaches, con un tamaño que probablemente se asemejaba al de un hipopótamo enano malgache o a un hipopótamo africano juvenil.
Los investigadores consideran que esta reconstrucción digital puede ser impresa y utilizada en exposiciones de museos, como una futura exhibición planificada en la meseta de Katharó. Se están tomando medidas para publicar una reconstrucción de todo el esqueleto de H. creutzburgi, ya que se han descubierto la mayoría de los elementos esqueléticos de esta especie, aunque las vértebras y costillas son relativamente escasas.
