Un nuevo hallazgo paleontológico en el suroeste de China está aportando valiosa información sobre los orígenes de los dinosaurios ornitischios en Asia. Investigadores de diversas instituciones han descrito al Archaeocursor asiaticus, el cual se considera el ornitischio más antiguo conocido en este continente. Este descubrimiento sugiere un evento de dispersión de estos dinosaurios desde Gondwana hacia Laurasia, independiente de la migración de los dinosaurios acorazados.
El contexto geológico y la importancia del hallazgo
Los ornitischios son un clado de dinosaurios que, desde sus orígenes, se diversificaron en numerosas formas posteriores, como los anquilosaurios, estegosaurios, hadrosaurios, ceratopsianos y pachicefalosaurios. Aunque se tiene un conocimiento más que suficiente sobre las formas posteriores, el origen evolutivo temprano de este clado sigue siendo un enigma.
En la antigüedad, Gondwana y Laurasia eran dos grandes masas de tierra que abarcaban la mayor parte del continente. Gondwana incluía lo que hoy son América del Sur, África, India, Madagascar, Australia y la Antártida, mientras que Laurasia abarcaba América del Norte, el norte de Asia, Groenlandia y Europa. Las pruebas fósiles de los ornitischios del Jurásico temprano son más abundantes y diversas en los territorios que formaron parte de Gondwana, con solo unos pocos hallazgos similares en Laurasia, lo que sugiere que Gondwana podría haber sido su lugar de origen.
El artículo pre-print publicado en iScience, titulado «Nuevas evidencias sobre los primeros dinosaurios ornitischios de Asia», describe un fémur casi completo encontrado en la Formación Ziliujing, datado en el Jurásico Inferior. Este hallazgo proporciona evidencias que apuntan a que Archaeocursor asiaticus es el ornitischio más antiguo de Asia hasta la fecha.
El fémur mide 93 mm de longitud, lo que sugiere que el individuo era de pequeño tamaño, con una longitud corporal aproximada de un metro. Un análisis osteohistológico reveló hueso de fibras paralelas y líneas de crecimiento arrestado, lo que indica que el espécimen era un joven adulto en el momento de su muerte. La sección histológica fina proporcionó información sobre las tasas de crecimiento y la madurez esquelética.
Los escaneos CT de alta resolución permitieron observaciones morfológicas detalladas de características distintivas, como una cresta en la superficie proximal del fémur, un amplio cuarto trocánter y un cóndilo medial de forma única. Estas características distinguen a Archaeocursor asiaticus de otros ornitischios contemporáneos como Yuxisaurus kopchicki y lo alinean más estrechamente con los taxones de Gondwana.
Los intentos de reconstruir la relación evolutiva han colocado a Archaeocursor asiaticus en una posición primitiva dentro de los ornitischios, posiblemente anterior a las dispersiones de los dinosaurios acorazados hacia la región. Este hallazgo refuerza las hipótesis sobre un evento de dispersión adicional de los dinosaurios ornitischios hacia el este de Asia, lo que sugiere una rápida diversificación durante el Jurásico temprano.
Más información: Xi Yao et al, New evidence for the earliest ornithischian dinosaurs from Asia, iScience (2024). DOI: 10.1016/j.isci.2024.111641
