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La recuperación de Orion tras la misión Artemis I
En diciembre de 2022, la cápsula Orion de NASA realizó su reentrada a la atmósfera terrestre tras completar la misión Artemis I, que tuvo una duración de 25 días y llevó la cápsula alrededor de la Luna. La recuperación se llevó a cabo cerca de la costa de Baja California, donde el USS Portland, un buque de la Armada de los Estados Unidos, esperaba su llegada. A medida que la cápsula descendía, los expertos a bordo del barco observaron con atención su trayectoria, que culminó en una espectacular y ardiente inmersión en el océano. A primera vista, parecía que la cápsula había llegado a casa en perfecto estado, sin embargo, una vez recuperada, se descubrieron importantes daños en su escudo térmico.
El escudo térmico de Orion está diseñado para soportar temperaturas extremas durante la reentrada al atravesar la atmósfera, alcanzando hasta 2.760 grados Celsius. Sin embargo, tras la misión Artemis I, los ingenieros encontraron grietas significativas en la parte inferior de la cápsula, donde se une al escudo. Este daño plantea cuestiones importantes sobre la efectividad del escudo térmico, que es crucial para la seguridad de futuras misiones tripuladas, ya que la NASA tiene como objetivo enviar humanos a la Luna en 2027.
El proceso de reentrada de la cápsula fue meticulosamente calculado. Orion utilizó una técnica de descenso que implicó dos inmersiones en la atmósfera para reducir su velocidad y el estrés térmico en el escudo. Sin embargo, se descubrió que el equipo de ingeniería había sobreestimado el flujo de calor, lo que resultó en la pérdida de la estructura de carbón que debería haber protegido el escudo térmico de daños adicionales. Como consecuencia, NASA ha comenzado a modificar la trayectoria de reentrada para futuras misiones y planea implementar nuevos métodos de fabricación para el escudo térmico que mejorarán su capacidad para manejar el calor, garantizando así la seguridad de los astronautas en próximos vuelos espaciales.
