Un reciente estudio preclínico liderado por científicos de Weill Cornell Medicine ha revelado que la hormona estrógeno regula el consumo de alcohol en grandes cantidades en mujeres, un fenómeno conocido como «pregame». Este comportamiento se manifiesta en la ingesta elevada de alcohol en los primeros 30 minutos después de que se les ofrece. Esta investigación establece, por primera vez, que el estrógeno circulante incrementa el consumo excesivo de alcohol en féminas, lo que contribuye a las diferencias de sexo conocidas en este tipo de comportamiento.
Los hallazgos, publicados el 30 de diciembre en la revista Nature Communications, podrían dar lugar a nuevos enfoques para tratar el trastorno por consumo de alcohol. La autora principal, la doctora Kristen Pleil, profesora asociada de farmacología, destacó que se conoce mucho menos sobre lo que impulsa el comportamiento de consumo de alcohol en mujeres, dado que la mayoría de los estudios se han realizado en hombres. Sin embargo, las mujeres también tienden a excederse y son más susceptibles a los efectos negativos del alcohol que los hombres.
Estudios recientes sugieren que, durante el confinamiento por la pandemia, las mujeres aumentaron su consumo de alcohol en exceso más que los hombres. Este patrón de consumo tiene importantes repercusiones para la salud de las mujeres, ya que muchos estudios demuestran que este tipo de ingesta potencia los efectos perjudiciales del alcohol. De hecho, durante y después de la pandemia, las mujeres registraron muchas más visitas hospitalarias y complicaciones relacionadas con el alcohol que los hombres.
Niveles máximos de estrógeno asociados con un mayor consumo de alcohol
En un estudio de 2021, la doctora Pleil y su equipo demostraron que una subpoblación específica de neuronas en una región del cerebro llamada núcleo de la estría terminal (BNST) era más excitables en ratones hembras que en machos. Esta actividad aumentada se correlacionó con su comportamiento de consumo excesivo de alcohol. Sin embargo, ¿qué hace que este circuito neural sea más excitable en las hembras? La doctora Pleil indicó que «el estrógeno tiene efectos poderosos sobre muchos comportamientos, particularmente en mujeres», lo que sugiere que también podría modular el consumo de alcohol.
Para evaluar la posible implicación del estrógeno, los investigadores, incluyendo a la doctora Lia Zallar, quien era estudiante de posgrado en el laboratorio de la doctora Pleil en el momento de la investigación, comenzaron a monitorear los niveles de hormonas a lo largo del ciclo estral de las ratonas. Posteriormente, se les ofreció alcohol. Los resultados mostraron que cuando una hembra tenía un alto nivel de estrógeno circulante, su consumo de alcohol aumentaba considerablemente en comparación con los días en que sus niveles de estrógeno eran bajos.
Este comportamiento de binge drinking se reflejó en una actividad neuronal aumentada en el BNST. La doctora Pleil explicó: «Cuando una hembra toma su primer sorbo de la botella que contiene alcohol, esas neuronas se vuelven locas. Y si se encuentra en un estado de alto estrógeno, se vuelven aún más locas». Este aumento de actividad neuronal significa que las hembras ingieren incluso más alcohol, especialmente en los primeros 30 minutos después de que se les ofrece, un comportamiento que la doctora Pleil denomina «front-loading».
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que el mecanismo de acción del estrógeno era más rápido de lo esperado. Este esteroide hormonal normalmente regula comportamientos al unirse a receptores que luego viajan al núcleo celular para alterar la actividad de genes específicos, un proceso que puede tardar horas. Sin embargo, cuando el estrógeno se infundía directamente en el BNST, excitaba las neuronas y desencadenaba el consumo excesivo de alcohol en cuestión de minutos.
Los investigadores probaron estrógeno modificado de tal manera que no pudiera entrar en las células y unirse a los receptores nucleares. Determinaron que cuando el estrógeno promueve el binge drinking, se une a receptores en la superficie de las neuronas, donde modula directamente la comunicación entre células. «Creemos que es la primera vez que se demuestra que durante un ciclo estral normal, el estrógeno endógeno producido por los ovarios puede utilizar un mecanismo tan rápido para controlar el comportamiento», afirmó la doctora Pleil. Esta acción rápida impulsa la ingesta de alcohol cuando los niveles de estrógeno son altos.
El equipo identificó el receptor de estrógeno que media este efecto y determinó que se expresa en las neuronas excitadas del BNST y en neuronas de otras regiones cerebrales que las excitan. Actualmente, los investigadores están indagando en los mecanismos de señalización de este efecto y también examinarán si el mismo sistema regula el consumo en los machos.
La doctora Pleil subrayó que «toda la infraestructura está presente también en los machos: los receptores de estrógeno y la organización básica del circuito». La única diferencia radicará en la fuente de estrógeno, que en los machos, al carecer de una fuente ovárica, depende de la conversión local de testosterona en estrógeno en el cerebro. Inhibir la enzima que sintetiza estrógenos podría ofrecer un nuevo tratamiento para reducir selectivamente el consumo de alcohol cuando los niveles hormonales aumentan. Actualmente, existe una versión aprobada por la FDA de tal inhibidor que se utiliza para tratar a mujeres con cánceres sensibles a estrógenos.
La doctora Pleil concluyó que «la combinación de este fármaco con compuestos que modulan los efectos posteriores de los químicos producidos por las neuronas del BNST podría proporcionar, potencialmente, un nuevo enfoque dirigido para tratar el trastorno por consumo de alcohol».
