Seis generaciones atrás, los mares europeos estaban repletos de vastos bancos de ostras. Estas moluscos, que alguna vez se encontraban por millones, formaban sistemas de arrecifes que abarcaban cientos de kilómetros cuadrados. Hoy, esos arrecifes han desaparecido, llevándose consigo nuestra comprensión colectiva de cómo era el mar en tiempos pasados.
Durante el siglo XIX, cada agosto se celebraba el Día de la Ostra, cuando las bulliciosas calles de Londres se llenaban de puestos que ofrecían este manjar. Los niños, con gran ingenio, construían grutas con las conchas y pedían monedas a los transeúntes con el grito de «¡Por favor, recuerda la gruta!». Esta tradición cultural, al igual que los arrecifes que la sustentaban, ha caído en el olvido.
No obstante, las ostras planas europeas (Ostrea edulis) ocupan un lugar significativo en nuestra historia. Escritos de la antigua Roma mencionan granjas de ostras en la costa de Italia y el comercio de este molusco se extendía hasta Escocia. Las ostras eran apreciadas tanto por la aristocracia como por las clases más humildes, que encontraban en ellas una fuente de proteína. Su abundancia inspiró festivales, poemas y obras de arte.
La declinación de las ostras en Europa
A medida que la demanda de ostras crecía durante la revolución industrial, las pesquerías se expandieron y las ostras fueron extraídas de zonas cada vez más alejadas para satisfacer el creciente mercado urbano. Los jóvenes ejemplares eran comerciados internacionalmente para apoyar a las pesquerías en declive cerca de las grandes ciudades, lo que generó la errónea percepción de que el suministro era estable. Algunas camas recién descubiertas fueron erradicadas en cuestión de semanas.
Desde principios del siglo XIX, pescadores y autoridades gubernamentales mostraban preocupación por la disminución de las poblaciones de ostras. Un siglo después, las poblaciones silvestres habían colapsado y, en la actualidad, las ostras europeas son difíciles de encontrar fuera de restaurantes de alta gama. Las conchas desgastadas que a veces se hallan en las playas suelen tener cientos o incluso miles de años, un tenue fantasma de los arrecifes que una vez se encontraban bajo las olas cercanas.
La drástica disminución de las capturas de ostras ha sido bien documentada. Por ejemplo, en la costa este de Escocia, cerca de Edimburgo, más de 30 millones de ostras eran capturadas anualmente en los años 30 del siglo XIX. Solo medio siglo después, las capturas se habían reducido a menos de 300,000 al año, y en la década de 1950, las ostras fueron declaradas localmente extintas. Esta tendencia se repitió en diversas localidades costeras de Europa y hoy en día solo quedan un puñado de pesquerías silvestres.
Menos reconocida es la inmensa pérdida de hábitat de ostras que acompañó a estas caídas en las poblaciones. El lecho marino europeo está ahora dominado mayormente por arenas movedizas y lodos, intercalados con rocas cubiertas de algas y parches ocasionales de hierbas marinas.
Es difícil imaginar que cientos de kilómetros cuadrados estaban una vez cubiertos por grandes arrecifes de conchas compuestos por millones de ostras vivas y muertas, emergiendo verticalmente del lecho marino y extendiéndose a lo largo de la costa. Sin embargo, nuestra investigación histórica muestra que esto era así. A partir de fuentes publicadas a lo largo de 350 años, un equipo de 37 investigadores documentó más de 1,000 localidades donde antaño existieron pesquerías y hábitats de ostras.
Los registros escritos en informes gubernamentales, estudios científicos tempranos, las obras de naturalistas y artículos de prensa describen arrecifes que promediaban 30 hectáreas (alrededor de 50 campos de fútbol) de tamaño, y raramente eran más pequeños que una hectárea (aproximadamente el tamaño de Trafalgar Square en Londres).
En el sur del Mar del Norte, entre el Reino Unido y los Países Bajos, los arrecifes se extendían a lo largo de cientos de kilómetros. Estos arrecifes estaban tan llenos de ostras que eran una preocupación notable para los barcos de pesca a vela, que corrían el riesgo de dañar su equipo de pesca con los pesados montones de conchas.
A pesar de que la información sobre el tamaño de los arrecifes solo estaba disponible para una cuarta parte de las ubicaciones históricas, nuestras fuentes describían colectivamente más de 1.7 millones de hectáreas de arrecifes de ostras, un área mayor que Irlanda del Norte. Estos arrecifes, a su vez, sostenían comunidades vibrantes de invertebrados, peces y mamíferos marinos.
Hoy en día, no conocemos agregaciones de ostras nativas en Europa que sean mayores que una décima de hectárea, y la mayoría de las poblaciones silvestres existen a densidades inferiores a una ostra por metro cuadrado. El complejo y diverso ecosistema creado por las ostras de construcción de arrecifes ha colapsado, según la reciente evaluación que enviamos a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que recopila el estado de los ecosistemas y especies.
La pérdida de alimentos nutritivos y asequibles, así como de medios de vida en las costas, es grave, pero la desaparición de grandes estructuras de arrecifes de ostras también ha tenido enormes e incalculables repercusiones para la biodiversidad, la protección de las costas, la filtración del agua, la estabilización de sedimentos y las pesquerías en general.
Sin embargo, las comunidades costeras de Europa están cada vez más involucradas en esfuerzos para restaurar las ostras nativas a gran escala. Esto generalmente implica reintroducir ostras y colocar conchas para que las larvas de ostras restantes se asienten. Como se ha observado en otras regiones donde se han recuperado arrecifes de ostras, la restauración del hábitat recupera los beneficios de ecosistemas vibrantes que alguna vez existieron.
Redescubrir el hecho de que los arrecifes de ostras fueron alguna vez extensos y abundantes es fundamental. Ahora sabemos que las definiciones modernas de hábitats saludables de ostras, que citan más de cinco ostras por metro cuadrado y arrecifes de solo unos pocos metros de ancho, en realidad reflejan un estado empobrecido. Si bien estos parches remanentes son importantes y deben ser protegidos, nuestros hallazgos históricos deberían impulsarnos a ser más ambiciosos en la restauración del lecho marino.
Aún queda un largo camino por recorrer para lograr mares saludables, pero también contamos con un plan para un futuro más brillante. Los arrecifes nativos de ostras, que alguna vez fueron una característica dominante de los hábitats del lecho marino europeo, podrían llegar a serlo nuevamente.
