Datos preliminares de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) revelan que en 2024 se encontraron 34 ballenas atrapadas en redes de pesca frente a la costa oeste de Estados Unidos, la cifra más alta reportada desde 2018. Este alarmante aumento pone de manifiesto la necesidad urgente de revisar las prácticas en la pesca del cangrejo Dungeness en California, que ha sido identificada como la principal fuente de estas entrapamientos.
Un grupo de trabajo formado por pescadores, biólogos marinos, representantes de grupos medioambientales, científicos y la Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California ha estado trabajando en los últimos años para reducir el número de ballenas que quedan atrapadas. Como parte de estas iniciativas, se han implementado criterios para determinar el inicio de la temporada de pesca del cangrejo en función de la presencia de ballenas en la zona. Este año, la fecha de apertura de la temporada comercial se ha retrasado en tres ocasiones, fijándose finalmente el 5 de enero para que los pescadores puedan comenzar a colocar sus trampas entre la línea del condado de Sonoma-Mendocino y la frontera con México. Los pescadores recreativos podrán empezar un poco antes, el 2 de enero.
Restricciones y su impacto en la industria pesquera
Esta temporada, que será la quinta desde que se establecieron los nuevos criterios, no solo será una de las más cortas, sino que también se requerirá que los pescadores utilicen la mitad de los equipos habituales en las zonas de pesca de la costa central y sur de California. Charlton Bonham, director de la agencia de vida silvestre, destacó que «tomar la decisión sobre cuándo abrir nunca es fácil», subrayando la importancia de equilibrar las necesidades de la industria pesquera con la seguridad de las ballenas.
A pesar de los esfuerzos de la industria para evitar el contacto con las ballenas, las restricciones han tenido un impacto significativo: el número de embarcaciones activas ha disminuido de 450 a menos de 100, con pérdidas que ascienden a decenas de millones de dólares. En los últimos cinco años, la industria ha promediado unos 45 millones de dólares en ingresos anuales. Lisa Damrosch, directora ejecutiva de la Federación del Pacífico de Asociaciones de Pescadores, reconoció que «los retrasos son difíciles y la gestión pesquera se vuelve cada vez más compleja». Sin embargo, también expresó su agradecimiento por el compromiso de la agencia de vida silvestre para colaborar con la industria en la búsqueda de soluciones a largo plazo.
Las restricciones han llevado a que muchos mercados de mariscos y restaurantes busquen fuentes alternativas para satisfacer la demanda durante las festividades, recurriendo a cangrejos de pescaderías en Oregón y Washington, a menudo a un costo mayor. Shala Mansur-O’Keefe, operadora de Jon’s Fish Market en Dana Point, informó que este año volvió a abastecerse de cangrejos de Oregón, donde la temporada comenzó el 16 de diciembre. «Traté de obtener información sobre los cangrejos de California, pero nadie podía decirme qué estaba pasando», comentó.
La empresa Santa Monica Seafood también ha buscado proveedores en Oregón para sus pedidos navideños, aunque su portavoz, Alfredo Chavez, indicó que la empresa experimenta una reducción del 50% en las ventas de cangrejo Dungeness en comparación con años anteriores. Para establecer el inicio de la temporada de pesca, se realizan vuelos de vigilancia a lo largo de la costa californiana; si se avistan demasiados animales, el inicio de la temporada se retrasa.
Este año, la apertura de la pesquería de cangrejos Dungeness se basa en cinco años de esfuerzos, que incluyen sobrevuelo de más de 20,000 millas de costa. A pesar de la reducción de trampas, los expertos advierten que el riesgo de enredos persiste. En 2023, se confirmaron 27 ballenas enredadas, y estudios de la NOAA indican que aproximadamente el 75% de los enredos resultan en la muerte de las ballenas debido al peso de las líneas y trampas.
Con el objetivo de mitigar esta problemática, la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de California ampliará el uso de equipos alternativos que eliminan las líneas verticales en el agua, permitiendo a los pescadores continuar con sus actividades de manera rentable y, al mismo tiempo, proteger a las ballenas. Este enfoque podría ser clave para garantizar la sostenibilidad de la industria pesquera, mientras se protege a las especies en peligro de extinción.
