Un nuevo tipo de anticuerpos que se une a una parte previamente no dirigida del parásito de la malaria podría abrir la puerta a nuevos métodos de prevención, según un estudio de investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos, publicado en la revista Science. El anticuerpo más potente de esta nueva clase se ha encontrado capaz de proporcionar protección contra los parásitos de la malaria en un modelo animal. Los investigadores consideran que estos anticuerpos son especialmente prometedores, ya que se adhieren a regiones del parásito que no están incluidas en las vacunas actuales, ofreciendo así una herramienta potencial para combatir esta peligrosa enfermedad.
La malaria es una enfermedad potencialmente mortal causada por parásitos del género Plasmodium, que se transmiten a través de las picaduras de mosquitos infectados. Aunque la malaria no es común en Estados Unidos, su impacto global es devastador, con 263 millones de casos y 597,000 muertes estimadas por la Organización Mundial de la Salud en 2023. Entre las cinco especies de Plasmodium que causan malaria, Plasmodium falciparum es la más común en los países africanos, donde la carga de la malaria es mayor y los niños pequeños representan la mayoría de las muertes por esta enfermedad. Por lo tanto, el desarrollo de medidas preventivas seguras y efectivas es crucial para reducir la inmensa carga que supone esta enfermedad.
Avances en la investigación contra la malaria
En los últimos años, se han desarrollado nuevas intervenciones contra la malaria, incluidas vacunas que actualmente se están implementando para niños pequeños en regiones donde la enfermedad es prevalente. Los anticuerpos monoclonales anti-malariales (mAbs) son otra herramienta prometedora que ha demostrado ser segura y eficaz contra la infección por P. falciparum en adultos y niños en ensayos clínicos iniciales. Los mAbs anti-malariales evaluados en ensayos en regiones endémicas de malaria se dirigen a la esporozoito de P. falciparum, la etapa de vida del parásito que se transmite de los mosquitos a las personas. Al unirse y neutralizar los esporozoitos, los mAbs impiden que estos infecten el hígado, donde se desarrollan en parásitos en fase sanguínea que infectan las células sanguíneas y causan enfermedad y muerte.
Los mAbs anti-malariales más prometedores probados en humanos hasta la fecha se unen a una proteína en la superficie del esporozoito llamada proteína circumsporozoíta (PfCSP) en lugares cercanos o que contienen repeticiones de aminoácidos en una región conocida como la región de repeticiones centrales. Esta parte de PfCSP también está incluida en las dos vacunas contra la malaria disponibles actualmente. El equipo de investigadores de este estudio se propuso encontrar mAbs que atacaran nuevos sitios en la superficie del esporozoito.
Dirigidos por científicos del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) del NIH, el equipo de investigación utilizó un enfoque novedoso para identificar nuevas porciones, o epítopos, en la superficie del esporozoito donde los anticuerpos pueden unirse. Aislaron mAbs humanos producidos en respuesta a esporozoitos completos, en lugar de a partes específicas del parásito, y luego probaron si los mAbs podían neutralizar los esporozoitos en un modelo de malaria en ratones. Uno de los mAbs, denominado MAD21-101, resultó ser el más potente, proporcionando protección contra la infección por P. falciparum en ratones.
Este nuevo mAb se une a un epítopo en PfCSP fuera de la región de repeticiones centrales que es conservado entre diferentes cepas de P. falciparum. Notablemente, el epítopo, llamado pGlu-CSP, solo se expone después de un paso específico en el desarrollo del esporozoito, pero es ampliamente accesible en la superficie del esporozoito. Los investigadores sugieren que pGlu-CSP podría ser efectivo para provocar una respuesta inmune protectora si se utiliza en una vacuna. Dado que pGlu-CSP no está incluido en las vacunas contra la malaria actualmente utilizadas, los mAbs que atacan este epítopo es poco probable que interfieran con la eficacia de estas vacunas si se administran conjuntamente. Según los científicos, esto podría ser ventajoso, ya que esta nueva clase de anticuerpos podría ser adecuada para prevenir la malaria en bebés en riesgo que aún no han recibido una vacuna contra la malaria, pero que podrían recibirla en el futuro.
Los hallazgos de este estudio informarán futuras estrategias para la prevención de la malaria y podrían facilitar el desarrollo de nuevos anticuerpos y vacunas contra la enfermedad. Los investigadores también señalan que se necesita más investigación para examinar la actividad y efectividad de la nueva clase de anticuerpos y epítopos identificados. El enfoque utilizado en este estudio también podría ayudar en el desarrollo de una nueva generación de medidas contra otros patógenos, además de la malaria.
