El 27 de diciembre del año pasado, astrónomos que utilizaban el telescopio de la encuesta ATLAS en Chile descubrieron un pequeño asteroide que se alejaba de la Tierra. Observaciones posteriores han revelado que el asteroide, denominado 2024 YR4, sigue una trayectoria que podría llevarlo a colisionar con nuestro planeta el 22 de diciembre de 2032.
Este nuevo hallazgo plantea una amenaza significativa de impacto para la Tierra. Sin embargo, no hay motivo para el pánico; se trata de otra jornada en un entorno celeste repleto de peligros.
Un entorno repleto de peligros
A medida que la Tierra orbita alrededor del sol, constantemente se encuentra con polvo y escombros que datan de la formación del sistema solar. Nuestro entorno está lleno de tales restos, y los meteoros y bolas de fuego que se observan cada noche son evidencia de la contaminación de nuestro vecindario cósmico.
Sin embargo, la mayoría de los escombros son demasiado pequeños como para causar problemas significativos a la vida en la Tierra. Hay una cantidad mucho mayor de partículas diminutas en comparación con los fragmentos más grandes, lo que significa que los impactos de objetos capaces de poner en peligro la vida en la superficie terrestre son mucho menos frecuentes.
El impacto más famoso ocurrió hace unos 66 millones de años, cuando una roca gigante del espacio, de al menos 10 kilómetros de diámetro, colisionó con la Tierra, causando una extinción masiva que eliminó aproximadamente el 75% de todas las especies del planeta.
Estos impactos de gran magnitud son, afortunadamente, eventos muy raros. Las estimaciones actuales sugieren que objetos como el que acabó con los dinosaurios solo impactan la Tierra cada 50 millones de años. Sin embargo, los impactos más pequeños son más comunes. Por ejemplo, el 30 de junio de 1908, una vasta explosión tuvo lugar en una parte escasamente poblada de Siberia, conocida como el evento Tunguska, que arrasó un área de casi 2,200 kilómetros cuadrados.
Más recientemente, el 15 de febrero de 2013, un pequeño asteroide de unos 18 metros de diámetro detonó cerca de la ciudad rusa de Chelyabinsk, causando daños en edificios y heridas a casi 1,500 personas, aunque sin víctimas mortales.
Estos eventos nos recuerdan que la Tierra volverá a ser impactada, y la pregunta es cuándo.
La probabilidad de colisión de 1 en 77
El asteroide 2024 YR4 ha estado bajo observación cercana por parte de astrónomos durante poco más de un mes. Fue descubierto apenas unos días después de realizar un acercamiento relativamente cercano a nuestro planeta y, actualmente, se está alejando hacia las profundidades del sistema solar. Para abril, será difícil rastrearlo incluso con los telescopios más grandes del mundo.
A través de las observaciones realizadas durante el último mes, los astrónomos han podido extrapolar el movimiento del asteroide hacia el futuro, determinando su órbita alrededor del sol. Así, se ha vuelto evidente que el 22 de diciembre de 2032, pasará muy cerca de nuestro planeta, con la posibilidad de colisionar.
Los modelos actuales sobre el movimiento del asteroide presentan una incertidumbre de aproximadamente 100,000 kilómetros en su posición en ese momento. Con un diámetro de alrededor de 12,000 kilómetros, la Tierra se encuentra dentro de esa zona de incertidumbre.
Las cálculos indican que existe actualmente una probabilidad de 1 entre 77 de que el asteroide colisione con nuestro planeta en esa fecha. Por supuesto, eso significa que hay una probabilidad de 76 entre 77 de que nos pase de largo.
Con cada nueva observación de 2024 YR4, el conocimiento de su órbita mejora ligeramente, lo que explica por qué las probabilidades de colisión que se citan en línea van cambiando. Podremos seguir al asteroide mientras se aleja de la Tierra durante un par de meses, momento en el cual tendremos una mejor idea de su posición exacta en diciembre de 2032.
Sin embargo, es poco probable que podamos afirmar con certeza si estaremos a salvo en ese momento.
Afortunadamente, el asteroide realizará otro acercamiento en diciembre de 2028, pasando a unos 8 millones de kilómetros de la Tierra. Los astrónomos estarán preparados para realizar una serie de observaciones que ayudarán a entender el tamaño y la forma del asteroide, así como a obtener una visión más precisa de dónde estará en 2032.
Al final de ese encuentro, sabremos con certeza si habrá una colisión en 2032. Y si se prevé una colisión, podremos predecir con precisión dónde ocurrirá, probablemente con un margen de error de unos pocos kilómetros.
Actualmente, no conocemos el tamaño exacto de 2024 YR4. A través de los telescopios más grandes de la Tierra, solo se percibe como un pequeño punto en el cielo. Por lo tanto, debemos estimar su tamaño en función de su brillo, y se estima que podría tener entre 40 y 100 metros de diámetro, dependiendo de su reflectividad.
Esto determinaría el impacto potencial. Lo más probable es que el asteroide sea una acumulación rocosa. Si se confirma esta hipótesis, el impacto sería similar al evento Tunguska, detonado en la atmósfera, generando una onda de choque que arrasaría la superficie terrestre. Este tipo de impacto podría arrasar una franja de terreno del tamaño de una ciudad.
Una posibilidad menos probable es que el asteroide esté compuesto de metal. Basándonos en su órbita, esto parece poco probable, pero no se puede descartar. En tal caso, el asteroide podría atravesar la atmósfera intacto y chocar contra la superficie terrestre, creando un nuevo cráter de impacto, probablemente de más de un kilómetro de ancho y varios cientos de metros de profundidad.
Aunque esto sería espectacular para la región afectada, el impacto tendría consecuencias limitadas en un contexto más amplio.
A pesar de lo que podría parecer, hay un aspecto positivo en esta situación. A lo largo de más de 3 mil millones de años de vida en la Tierra, hemos sido testigos de impactos devastadores. Sin embargo, por primera vez en la historia, contamos con la capacidad de detectar amenazas potenciales con antelación y, además, de tomar medidas para mitigar estos riesgos.
En los últimos años, hemos descubierto 11 asteroides antes de que impactaran nuestro planeta, prediciendo sus trayectorias y observando los resultados. Además, hemos demostrado una creciente capacidad para desviar asteroides que suponen una amenaza. La misión DART de la NASA (Prueba de Redirección de Asteroides Doble) fue un éxito asombroso.
Por primera vez en más de 3 mil millones de años de vida en la Tierra, tenemos la posibilidad de actuar ante la amenaza de rocas del espacio. No hay razón para entrar en pánico, sino que es un momento para observar cómo la humanidad enfrenta estos desafíos.
