La científica Inna Birchenko no pudo contener las lágrimas al describir el devastado bosque protegido en Tailandia, donde recogía muestras de árboles locales envueltos en el humo de los incendios forestales. «Esta hermosa y diversa comunidad de árboles y animales se está destruyendo ante nuestros ojos», expresó la genetista del Royal Botanic Gardens, Kew, mientras trabajaba en el Santuario de Vida Silvestre de Umphang, acompañado de colegas británicos y tailandeses.
El equipo de Birchenko se enfrenta a un panorama desolador: cada paso que dan despierta columnas de ceniza negra y gris, y el entorno está plagado de árboles caídos que aún humean o son devorados por las llamas. A lo largo de su recorrido, el silencio del santuario, famoso por su fauna, incluidos los hornbills, ciervos, elefantes e incluso tigres, es inquietante, ya que la vida silvestre parece haber desaparecido.
Impacto de las actividades humanas y el cambio climático
El Santuario de Umphang no es una excepción en la creciente amenaza de los incendios forestales, que son comunes en Tailandia durante la temporada de quema agrícola. Las comunidades locales, con permisos para vivir y cultivar en áreas protegidas, han utilizado el fuego como herramienta para enriquecer el suelo. Sin embargo, este método puede extenderse rápidamente a los bosques adyacentes, ya sea de forma intencionada o accidental.
Las condiciones secas provocadas por el cambio climático y la presión económica sobre los agricultores han intensificado este problema, lo que lleva a un aumento de la frecuencia y la extensión de las quemas. Expertos advierten que los bosques sometidos a incendios repetidos y de alta intensidad no tienen posibilidad de regenerarse naturalmente, y sus ecosistemas podrían quedar permanentemente alterados.
A medida que el equipo de científicos avanza, recolectan semillas y hojas de varias especies, que serán estudiadas para comprender cómo la temperatura y la humedad afectan la germinación, así como determinar si la genética influye en estas respuestas. Esta investigación tiene como objetivo garantizar que la reforestación se realice con árboles capaces de soportar las condiciones climáticas adversas que se prevén en el futuro.
La situación en el Santuario de Umphang es un reflejo de un problema más amplio que afecta a muchas áreas protegidas en Tailandia. A pesar de los esfuerzos de los guardabosques, que a menudo están subpagados y carecen de recursos, la devastación continúa. La falta de atención pública hacia regiones remotas como Umphang contrasta con la cobertura mediática de incendios en zonas más turísticas, como Chiang Mai, donde se despliegan helicópteros para combatir las llamas a un alto costo.
La realidad es que la conservación y la biodiversidad están en peligro. «El bosque primigenio que esperábamos ver ya no está aquí, se ha ido», lamentó Jan Sala, experto en germinación de semillas en Kew. La importancia de preservar la biodiversidad se vuelve cada vez más clara, mientras que los impactos del cambio climático y la intervención humana amenazan la existencia de ecosistemas enteros.
A medida que el equipo avanza en su misión, recolectando miles de semillas que representan una cápsula de diversidad genética, la urgencia de su trabajo se vuelve palpable. «Estamos haciendo algo, pero es tan poco y potencialmente tan tarde», concluyó Birchenko. La lucha por salvar estos bosques y su biodiversidad es un reflejo de la batalla más amplia contra el cambio climático y su impacto devastador en el planeta.
