Las pequeñas comunidades rurales que buscan potenciar su turismo pueden encontrar una oportunidad en el cielo estrellado, según una investigación de la Universidad de Alberta. Un estudio de caso sobre el Festival del Cielo Oscuro de Jasper ha explorado las lecciones que esta comunidad montañosa de Alberta ha aprendido a lo largo de los 14 años que lleva organizando este evento turístico tan popular.
Los hallazgos, publicados en el Journal of Rural and Community Development, ofrecen perspectivas sobre los retos que implica planificar y apoyar un proyecto de esta naturaleza, señala Glen Hvenegaard, coautor del estudio y profesor de ciencias ambientales en el Campus Augustana. “Esto podría ayudar a otras comunidades a comprender el potencial y evitar los escollos”, afirma.
El turismo de cielos oscuros, que permite disfrutar de la belleza natural del cielo nocturno lejos de la contaminación lumínica, es una iniciativa relativamente nueva pero prometedora para las áreas rurales que desean diversificar sus economías. Según Clark Banack, otro de los coautores y director del Centro de Comunidades Rurales Sostenibles de Alberta, “tienen mucho más acceso a cielos oscuros que sus vecinos de grandes ciudades, y eso es un activo importante”. Este tipo de turismo ha ido en aumento en la última década en lugares como el Parque Nacional Elk Island y en el suroeste de Estados Unidos.
Lecciones del Festival del Cielo Oscuro de Jasper
Para establecer un ejemplo que pueda ser seguido por otras comunidades, los investigadores examinaron la historia del festival de otoño de Jasper y delinearon los factores clave detrás de su éxito, así como los desafíos que ha enfrentado. El estudio rastreó cómo el festival ha evolucionado a lo largo de los años, comenzando como un evento modesto de fin de semana para celebrar la designación del Parque Nacional Jasper como Reserva de Cielo Oscuro. En 2013, fue asumido por Turismo Jasper como una forma de atraer más turistas a la comunidad durante la temporada baja entre el verano y el invierno. Al año siguiente, atrajo a multitudes mucho más grandes al contar con el astronauta canadiense Chris Hadfield como figura destacada en una carpa de 1,200 personas.
Con el tiempo, el festival creció para durar 10 días, presentando a otros «invitados estrella» del mundo de la ciencia, como el actor de Star Trek George Takei, el educador televisivo Bill Nye y el físico Brian Cox. Sin embargo, para 2018, a pesar de su éxito, los organizadores comenzaron a cuestionar la sostenibilidad del festival, enfrentándose a un presupuesto en aumento y a altos precios de entradas. La pandemia de COVID-19 agravó la situación, lo que llevó a reducir el tamaño del evento a actividades más pequeñas, lugares y precios de entradas, además de ofrecer actividades gratuitas.
La evolución de un inicio modesto a un festival masivo y de vuelta a un evento más sostenible y familiar refleja “la importancia de encontrar un punto medio” para asegurar la supervivencia a largo plazo, dice Banack. “El festival creció de manera desmesurada que lo puso en el mapa, pero los organizadores también reconocieron rápidamente que no era un modelo sostenible, así que no intentaron seguir empujando en esa dirección”.
El estudio reveló varios factores clave detrás del éxito del festival que pueden ofrecer orientación a otras comunidades. Entre ellos, el marketing estratégico hacia grupos con intereses relacionados, como la fotografía y la ciencia, y la oferta de una mezcla diversa de actividades educativas y de entretenimiento. Además, conseguir una designación de cielo oscuro de la Sociedad Astronómica Real de Canadá fue crucial para dar autenticidad al evento y asegurar cobertura mediática, apunta Hvenegaard.
Fomentar la participación comunitaria y contar con líderes locales que impulsen el festival también fueron factores determinantes, según los investigadores. “Cualquier proyecto comunitario exitoso debe contar con personas de confianza en la localidad que lo promuevan, que también entiendan la dinámica de su comunidad y puedan incluirla de manera significativa”, señala Banack.
Sin embargo, los desafíos para desarrollar el turismo de cielos oscuros incluyen la dependencia de condiciones climáticas cooperativas, así como suficientes recursos financieros y la infraestructura adecuada. También es necesario equilibrar las prioridades de un evento, como enfatizar el turismo frente a la educación sobre cielos oscuros, para evitar conflictos potenciales, añade Hvenegaard. “Si los miembros de un comité organizador tienen diferentes objetivos para un festival, es menos probable que logren alguno de ellos de manera efectiva. Debe haber un objetivo común”.
Incluir la participación indígena de maneras apropiadas también podría enriquecer el turismo de cielos oscuros, apuntan los investigadores. Aunque reconocen que Jasper tiene una ventaja distintiva como destino turístico mayor con la infraestructura para apoyar un evento exitoso, sugieren que, con una gestión cuidadosa, el turismo de cielos oscuros no está fuera del alcance de otras comunidades rurales.
“Cada ubicación debe aprovechar sus fortalezas y ser auténtica con lo que tiene disponible”, sostiene Hvenegaard, quien señala que un lugar más pequeño como el Observatorio Hesje de la Universidad de Alberta construye su programación de visitantes en torno a oportunidades educativas, en lugar de “intentar llenar habitaciones de hotel; hay una oportunidad para crear un entusiasmo en torno a lo que ofrecen, para crear algo único para sí mismos”.
