En una granja lechera del Valle Central de California, un gran toldo inflado cubre una laguna de estiércol, ocultando una transformación notable. El metano, un gas de efecto invernadero extremadamente potente, está siendo capturado y tratado en lugar de liberarse a la atmósfera. Según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de California en Riverside, los digestores de estiércol, que son estanques de estiércol sellados herméticamente, han demostrado ser efectivos en la captura y reutilización del metano que producen. Este estudio concluye que estos sistemas pueden reducir las emisiones de metano en aproximadamente un 80%, un resultado que coincide con las estimaciones utilizadas por las autoridades californianas en su planificación climática.
Publicados en la revista Global Change Biology Bioenergy, los hallazgos llegan en un momento en que California incrementa su inversión en tecnologías de control de metano para cumplir con su objetivo de reducir las emisiones en un 40% respecto a los niveles de 2013 para finales de esta década. Actualmente, más de 130 de estos sistemas están en funcionamiento en granjas lecheras de California, aunque su rendimiento en condiciones reales no había sido verificado de manera tan rigurosa hasta ahora.
La científica climática Francesca Hopkins, quien lideró la investigación, explicó que «los digestores pueden tener fugas, y a veces las tienen. Pero cuando el sistema está bien construido y gestionado cuidadosamente, las emisiones realmente disminuyen. Eso es lo que observamos aquí». Para el estudio, el equipo se centró en una granja lechera familiar en el condado de Tulare, una región cálida y seca que produce más leche que cualquier otro condado en Estados Unidos. Los investigadores realizaron mediciones atmosféricas móviles alrededor de la granja durante un año antes y un año después de la instalación del sistema de digestor en 2021, recolectando cientos de puntos de datos desde una furgoneta equipada con sensores de gas de precisión.
El impacto del metano y la gestión de estiércol
El metano es más de 80 veces más potente que el dióxido de carbono en términos de calentamiento atmosférico durante un periodo de 20 años. En California, gran parte del metano proviene de las vacas lecheras, no solo de los gases que emiten al eructar después de alimentarse, sino también del modo en que se almacena su estiércol. Cuando el estiércol se mantiene en fosas abiertas llenas de agua, se descompone sin oxígeno y emite metano al aire.
Sellar estas fosas con membranas a prueba de gas permite que el gas sea atrapado, limpiado y canalizado hacia sistemas de combustible que a menudo reemplazan el diésel en camiones de larga distancia. En el sitio de Tulare, los investigadores inicialmente encontraron algunas fugas en el sistema. Trabajando con el operador del digestor, California Bioenergy, el equipo identificó los problemas y se realizaron ajustes. Las reducciones de metano siguieron a esas modificaciones.
Hopkins considera este caso como un ejemplo de gestión adaptativa. «La colaboración entre científicos, la empresa y el agricultor realmente marcó una gran diferencia», afirmó. Si bien el estudio confirma el potencial de los digestores de estiércol, también reconoce sus limitaciones. Estos sistemas no abordan otras emisiones comunes en las operaciones lecheras, como el amoníaco o las partículas en el aire que afectan la calidad del aire local. Además, construir los digestores no es una tarea sencilla; requiere permisos, inversión de capital y mantenimiento a largo plazo. «No son para todas las granjas», señala Hopkins. «Pero para las lecherías que pueden hacerlo funcionar, esta es una de las maneras más rentables que tenemos para reducir estas emisiones de gases de efecto invernadero».
California también está ampliando su capacidad de monitoreo con tecnología satelital que puede detectar grandes fugas de metano desde el espacio. Los reguladores estatales pueden hacer un seguimiento con los operadores de los sitios cuando se detectan picos en las emisiones. Hopkins ve el esfuerzo como un modelo de cómo la política climática, la ciencia y la industria pueden alinearse cuando las condiciones son favorables. «Hay tanta división en el ámbito climático», dijo. «Pero este es un ejemplo real de cooperación que conduce a resultados medibles».
Más información:
Michael V. Rodriguez et al, Anaerobic Digester Installation Significantly Reduces Liquid Manure Management CH4 Emissions at a California Dairy Farm, Global Change Biology Bioenergy (2025). DOI: 10.1111/gcbb.70047. onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/gcbb.70047
