Un nuevo descubrimiento en el Grand Staircase-Escalante National Monument, en el sur de Utah, ha revelado la existencia de una especie de lagarto de tamaño similar al de un mapache, que aporta información valiosa sobre la diversidad de grandes lagartos durante la era de los dinosaurios. La nueva especie, denominada Bolg amondol, lleva el nombre del príncipe goblin de «El Hobbit» de J.R.R. Tolkien, y representa un importante hallazgo en la paleontología, iluminando las conexiones entre los continentes antiguos.
«Abrí este frasco de huesos etiquetado como ‘lagarto’ en el Museo de Historia Natural de Utah y me di cuenta de que había un esqueleto fragmentario aquí», relató Hank Woolley, autor principal del estudio y miembro del Dinosaur Institute del Museo de Historia Natural de Los Ángeles. «Sabemos muy poco sobre los lagartos de gran tamaño de la Formación Kaiparowits en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, así que supe que esto era significativo de inmediato.»
La investigación, publicada en la revista Royal Society Open Science, destaca que los tesoros ocultos en las colecciones de fósiles de los museos pueden ofrecer un gran potencial para futuros paleontólogos. «Descubrir una nueva especie de lagarto que es antecesor de los modernos monstruos de Gila es fascinante en sí mismo, pero lo que es particularmente emocionante es lo que nos dice sobre el ecosistema único de hace 76 millones de años en el que vivía», añadió Randy Irmis, coautor y profesor asociado en la Universidad de Utah.
Un nombre inspirado en la Tierra Media
La elección del nombre Bolg se justifica por su resonancia con los personajes de la obra de Tolkien, así como por las características morfológicas del lagarto. Woolley comentó que «Bolg suena genial. Es un príncipe goblin de ‘El Hobbit’, y pienso en estos lagartos como similares a goblins, especialmente al observar sus cráneos». La epíteto de la especie, «amondol», se deriva del idioma élfico Sindarin, en el que «amon» significa «montículo» y «dol» significa «cabeza», en referencia a los osteodermos en la cabeza de Bolg.
El hallazgo de Bolg amondol subraya la posibilidad de que existieran más lagartos de gran tamaño durante el Período Cretácico tardío de lo que se pensaba anteriormente. Este lagarto, junto con otros fósiles de la Formación Kaiparowits, sugiere que al menos tres tipos de lagartos depredadores coexistieron en las llanuras subtropicales del sur de Utah. «Bolg es un gran ejemplo de la importancia de las colecciones de historia natural», destacó Irmis, enfatizando la necesidad de investigar y preservar este patrimonio paleontológico.
Los investigadores identificaron la nueva especie a partir de pequeños fragmentos de cráneo, extremidades, cinturas, vértebras y armaduras óseas conocidas como osteodermos. A pesar de su naturaleza fragmentaria, estas partes del esqueleto contienen una cantidad sorprendente de información sobre la anatomía y el estilo de vida de Bolg amondol.
Los monstruosaurios, a los que pertenece Bolg, se caracterizan por su gran tamaño y características distintivas, como dientes afilados y armaduras poligonales unidas a sus cráneos. Este grupo tiene una historia evolutiva de aproximadamente 100 millones de años, pero su registro fósil es incompleto, lo que hace que este descubrimiento sea crucial para comprender estos lagartos carismáticos. Se estima que Bolg podría haber alcanzado hasta un metro de longitud, similar en tamaño a un lagarto monitor de sabana, un animal que no sería fácil de manejar.
El pariente más cercano conocido de Bolg se encuentra en el desierto de Gobi, en Asia. Esto sugiere que había patrones de biogeografía comunes entre los vertebrados terrestres durante el Cretácico tardío. Los sedimentos en los que se descubrió Bolg han demostrado ser un punto caliente paleontológico en los últimos 25 años, produciendo uno de los registros más asombrosos dominados por dinosaurios en América del Norte. Este tipo de descubrimientos refuerza la importancia de preservar los terrenos públicos en el oeste de Estados Unidos para la ciencia y la investigación.
