Europa se ha convertido en el continente que más rápidamente está experimentando el calentamiento global. La intensificación de fenómenos meteorológicos extremos, junto con cambios en los patrones de precipitación, ha provocado inundaciones catastróficas en diversas regiones. En 2023, se estima que estas tormentas e inundaciones afectaron a aproximadamente 413,000 personas, con un saldo trágico de al menos 335 vidas perdidas y daños materiales que superan los 18,000 millones de euros, según el informe del Estado del Clima Europeo 2024 del Servicio de Cambio Climático de Copernicus y la Organización Meteorológica Mundial.
Particularmente devastadora fue la inundación que en octubre de 2023 azotó el sureste de España, especialmente la provincia de Valencia. La intensa y prolongada lluvia, sumada a la crecida de ríos, resultó en 232 fallecimientos y daños económicos que ascienden a unos 16,500 millones de euros. Más de siete meses después de esta tragedia, la economía local ha logrado recuperarse parcialmente, en gran medida gracias a los paquetes de ayuda pública que equivalen al 0.5% del PIB del país. Sin embargo, a principios de mayo de 2024, esta misma región se vio nuevamente expuesta a los efectos disruptivos del cambio climático cuando fenómenos meteorológicos extremos volvieron a hacer acto de presencia.
Los costos de las inundaciones
Los costos directos derivados de los daños a la infraestructura pública y los activos privados representan solo una parte de las pérdidas económicas originadas por las inundaciones. Los costos indirectos, aunque no siempre visibles de inmediato, son igualmente significativos. Las interrupciones en los negocios afectan los ingresos y flujos de caja de las empresas, comprometiendo su liquidez y, en los peores casos, amenazando su supervivencia. La creciente probabilidad de inundaciones futuras puede influir en la valoración de los activos y bienes raíces en áreas expuestas a estos riesgos climáticos. Las empresas afectadas por fenómenos relacionados con el clima podrían encontrar dificultades para reembolsar préstamos o bonos, o para obtener financiamiento, ya que los activos físicos que pueden ser utilizados como garantía para créditos bancarios pierden valor. Esto, a su vez, puede impactar la estabilidad del sistema financiero.
Por estas razones, el cambio climático no es solo un problema medioambiental a largo plazo, sino una amenaza tangible para nuestra economía y sistemas financieros en la actualidad. Economistas del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea han estado investigando cómo las interrelaciones entre el sector empresarial y el sistema financiero amplifican su impacto. Un estudio del JRC sobre eventos de inundación entre 2007 y 2018 revela que las inundaciones perjudicaron significativamente el rendimiento de las empresas europeas. Los fabricantes expuestos a inundaciones experimentaron reducciones en ventas, número de empleados y valor de sus activos. Estos impactos se mantuvieron en el año siguiente a las inundaciones y tendieron a ser persistentes, sin señales claras de recuperación incluso siete años después del desastre. Algunas empresas incluso se vieron obligadas a cerrar.
El agua también causa estragos particularmente preocupantes en empresas altamente endeudadas. Un segundo estudio del JRC se centra en los mecanismos a través de los cuales las decisiones de financiamiento, y la dependencia de los préstamos bancarios en particular, amplifican el impacto del cambio climático. Este estudio se centra en los préstamos otorgados a pequeñas y medianas empresas (PYMES) en Italia, España y Bélgica entre 2008 y 2019. Se motivó por la idea de que las empresas más pequeñas, que son más frágiles financieramente que las grandes, podrían ser más vulnerables a los impactos localizados de los peligros climáticos, no menos por su limitada capacidad para diversificar geográficamente sus operaciones y acceder a financiamiento en el mercado. El estudio muestra que los episodios de inundación analizados afectaron la capacidad de las PYMES para cumplir con sus obligaciones de deuda. Las empresas afectadas por inundaciones eran más propensas a experimentar retrasos en el pago de sus préstamos y eventualmente a no poder reembolsarlos, incluso dos años después del desastre.
Esto, a su vez, conlleva pérdidas para los bancos que financian estas empresas. En general, si los bancos anticipan el impacto de las inundaciones en las operaciones comerciales, es probable que desvíen los préstamos hacia prestatarios más seguros o que cobren una tasa de interés más alta a los créditos extendidos a empresas en riesgo. De hecho, el estudio encuentra evidencia de que el riesgo de inundación futuro se incorpora en los nuevos préstamos. Durante el periodo analizado, la «prima de riesgo de inundación» fue especialmente alta para los préstamos a empresas más pequeñas y para aquellos concedidos por bancos locales y especializados, que tienden a tener actividades geográficamente concentradas, más expuestas a los impactos de desastres. Los préstamos a prestatarios expuestos a un alto riesgo de inundación eran un 12% más caros, todo lo demás constante.
Así, las inundaciones generan peores condiciones financieras para las empresas y exponen al sector bancario a pérdidas en sus carteras de préstamos. Las cifras pueden ser abrumadoras: días después de las inundaciones de octubre de 2023, el Banco Central de España indicó que la exposición de los bancos en las áreas afectadas podría ascender a 20,000 millones de euros, con 13,000 millones en préstamos a hogares y 7,000 millones en préstamos a empresas (el 60% a PYMES), impactando a 23,000 empresas y 472,000 individuos.
Con la creciente frecuencia y severidad de los fenómenos meteorológicos extremos, se proyecta que los costos directos e indirectos del cambio climático aumentarán, afectando de manera desigual a hogares, empresas y territorios en toda Europa. Incrementar las inversiones en adaptación, por ejemplo, en defensa contra inundaciones, y cerrar la brecha de protección del seguro climático—la parte no asegurada de las pérdidas económicas causadas por peligros naturales—son cruciales para aumentar la resiliencia de nuestras economías y sistemas financieros, y preservar el bienestar de nuestras sociedades. La compleja estructura de los incentivos de inversión requiere un enfoque multifacético, con una mezcla de financiamiento privado y público y mecanismos de compartición de riesgos.
