Un equipo internacional de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de una peculiar fusión de dos galaxias análogas que, morfológicamente, recuerdan a la cara de un búho. Este hallazgo, denominado «El Búho Cósmico», ha sido presentado en un artículo de investigación publicado el 11 de junio en el servidor de preprints arXiv.
Las fusiones de galaxias desempeñan un papel fundamental en la evolución de estas estructuras cósmicas, ya que redistribuyen el gas entre ellas, impactan en la cinemática estelar, transforman la morfología de las galaxias y, en última instancia, contribuyen a la asamblea efectiva de la masa estelar. Algunas de estas fusiones dan lugar a la formación de galaxias anulares colisionantes (CRGs), que son relativamente raras, siendo detectadas solo unas pocas centenas en el universo local.
En este contexto, el grupo de astrónomos liderado por Mingyu Li de la Universidad de Tsinghua en Pekín, China, ha identificado lo que parece ser una fusión única de dos galaxias anulares colisionantes. El descubrimiento se realizó de forma serendípica mediante el uso de instrumentos como el Telescopio Espacial James Webb (JWST), el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) y el Very Large Array (VLA).
Características del Búho Cósmico
Las imágenes obtenidas mediante el JWST, ALMA y VLA revelan un sistema complejo de galaxias anulares colisionantes gemelas, que exhiben una morfología casi idéntica. Esta fusión fue detectada a un desplazamiento al rojo de 1.14. Los datos recopilados muestran que el Búho Cósmico consiste en dos galaxias interactivas que han formado estructuras anulares colisionantes casi idénticas, cada una con un diámetro aproximado de 26,000 años luz.
La simetría de los anillos del Búho Cósmico sugiere un origen de colisión frontal entre dos galaxias de masa y estructura similares. Se estima que la masa estelar del sistema en fusión es de aproximadamente 320 mil millones de masas solares, mientras que los agujeros negros en las dos galaxias tienen masas de alrededor de 67 y 26 millones de masas solares.
Las imágenes también revelan que el núcleo compacto de cada galaxia forma un «ojo» del Búho Cósmico, mientras que una región central de intensa formación estelar, potenciada por poblaciones estelares jóvenes y emisión nebular, aparece en azul, asemejándose a un «pico» entre ellas. Además, el estudio ha encontrado que cada una de las galaxias en fusión alberga un núcleo galáctico activo (AGN) y que el «ojo» noroeste presenta un chorro de radio bipolar, que parece extenderse hacia la región del pico e induce choques adicionales en el frente de colisión entre las dos galaxias.
En resumen, los autores del artículo destacan las propiedades únicas del Búho Cósmico, subrayando que la ocurrencia simultánea de una fusión frontal, la formación de anillos gemelos, la actividad dual de AGN y una explosión estelar inducida por el chorro, ofrece una instantánea detallada de los mecanismos que ensamblan la masa estelar y favorecen el crecimiento de agujeros negros supermasivos en el universo temprano.
