La amenaza de los erizos de mar en el arrecife de Hōnaunau, Hawái
El agua turquesa de la bahía de Hōnaunau, en Hawái, se ha convertido en un foco de preocupación para la conservación marina. Un reciente estudio ha revelado que el número de erizos de mar en esta zona, popular entre buceadores y snorkelers, está aumentando de manera alarmante. Este incremento se debe a la disminución de las especies de peces que normalmente controlan su población, una situación que se ha visto agravada por la sobrepesca. La investigación, publicada en el diario PLOS ONE, destaca que esta explosión de erizos podría llevar al arrecife «más allá del punto de recuperación», añadiendo una nueva presión a un ecosistema ya debilitado por la contaminación y el cambio climático.
Kelly J. van Woesik, investigadora del Centro de Análisis Geoespacial de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autora del estudio, observó por primera vez la inusual proliferación de erizos durante sus excursiones de snorkel. Junto a su equipo, utilizó datos de encuestas submarinas e imágenes aéreas para evaluar la salud del arrecife. Los resultados fueron preocupantes: se encontraron en promedio 51 erizos por metro cuadrado, una de las densidades más altas registradas en arrecifes de coral a nivel mundial. Los erizos, aunque desempeñan un papel importante al controlar el crecimiento de algas, pueden causar una erosión significativa en los arrecifes si su número se descontrola.
La situación en la bahía de Hōnaunau es emblemática de las crecientes presiones que enfrentan los arrecifes en toda la región. Según el estudio, la tasa de crecimiento del arrecife ha disminuido drásticamente, pasando de producir 15 kilogramos de carbonato de calcio por metro cuadrado en la década de 1980 a apenas 0,5 kilogramos en la actualidad. Para contrarrestar la erosión provocada por los erizos, se estima que al menos un 26% de la superficie del arrecife debe estar cubierta por corales vivos. Sin embargo, el cambio climático y la contaminación han dejado a los corales de Hōnaunau en una situación de vulnerabilidad extrema, lo que amenaza no solo la diversidad marina, sino también la capacidad de estos ecosistemas para proteger las costas de las comunidades cercanas.
