En Australia, aproximadamente 235,000 voluntarios de servicios de emergencia desempeñan un papel crucial en la ayuda a las comunidades para responder y recuperarse tras desastres naturales y otros eventos traumáticos. Estos voluntarios pertenecen a organizaciones de bomberos metropolitanos y rurales, así como a otros grupos de rescate. Sin embargo, a medida que los desastres naturales se vuelven más frecuentes y severos debido al cambio climático, la dependencia de estos voluntarios se intensifica, mientras que su número está disminuyendo.
Una reciente investigación ha revelado un aspecto importante pero a menudo oculto de los desastres naturales: el impacto en la salud mental de los voluntarios de servicios de emergencia, quienes se enfrentan a un riesgo significativo de agotamiento físico y emocional. En este estudio, se entrevistaron a 32 voluntarios de la State Emergency Service (SES) y de la Country Fire Authority (CFA)
La muerte es algo que comúnmente se oculta tras cortinas clínicas, pero para los voluntarios de servicios de emergencia, la exposición a la muerte es parte integral de su trabajo. Esta exposición se presenta de manera impredecible en carreteras, hogares quemados, y a raíz de tormentas, inundaciones y suicidios. Dado que su trabajo suele realizarse en la comunidad local, las víctimas a menudo son personas conocidas por los voluntarios, lo que complica aún más el proceso de duelo. Un participante del estudio comentó: «Estás obligado a encontrarte con alguien que conoces o que amas en algún momento […] en una situación adversa.» Los voluntarios describieron sentirse a menudo los primeros en llegar a la escena, pero no completamente preparados para lo que encuentran. Relataron experiencias que van desde recuperar niños ahogados hasta presenciar muertes en la carretera y descubrir restos humanos quemados y mutilados. Estas situaciones provocan reacciones emocionales intensas, desde el shock y la tristeza hasta sentimientos de impotencia y vulnerabilidad. Como dijo un voluntario: «Estaba en un lugar casi a punto de desmoronarme […] teniendo recuerdos intrusivos […] luchando por contener las emociones y realizar mi trabajo habitual.» La investigación identificó una dependencia excesiva del apoyo informal del equipo y de la resiliencia individual para afrontar emociones difíciles. Los debriefings estructurados dependen del liderazgo y de la dinámica del equipo. Los líderes con mentalidades de «aguantar» perpetúan sin querer el estigma asociado a la búsqueda de ayuda. Un participante explicó: «La gente generalmente se queda callada y no habla sobre cómo se siente […] Se sienten avergonzados o incómodos.» El enfoque de algunos equipos parece ser que aquellos que no pueden manejar las exigencias del trabajo deberían dejarlo. Un voluntario mencionó: «Es mayormente muy duro y difícil. Pero si vas a sobrevivir en esto, tienes que ser fuerte.» Existen programas de apoyo, pero a menudo se centran en desastres mayores en lugar de en los incidentes cotidianos. La referencia a estos programas depende de que los líderes identifiquen a quienes están en riesgo o de que los voluntarios soliciten ayuda. Un participante comentó: «Hacemos un debrief con apoyo entre pares, pero algunas personas fingen estar bien […] Necesitamos más seguimiento.» Además, el acceso a estos apoyos es a veces complicado. Un líder de equipo relató lo que ocurrió cuando un voluntario no pudo hacer frente a la situación: «Llamé a los mecanismos que nos dijeron que necesitábamos acceder. Tengo a alguien aquí que está suicida, y nadie lo escaló. Seis horas después, aún no había recibido respuesta.» Es importante destacar que un enfoque único no funciona para todos. Para algunos, el apoyo entre pares es fundamental para procesar experiencias y construir resiliencia; para otros, puede resultar contraproducente. «Cinco mujeres fallecidas. Y el apoyo entre pares estaba sobre nosotros. Sabes, llegamos al punto en que era ridículo. Ya habíamos tenido suficiente, no queremos esto. Re-traumatiza a quienes quieren seguir adelante.» Hablar con voluntarios de servicios de emergencia de solo dos organizaciones en una jurisdicción puede limitar la capacidad para generalizar los hallazgos a otras regiones, países o culturas. Sin embargo, Victoria cuenta con el segundo mayor número de voluntarios de servicios de emergencia en Australia, solo por detrás de Nueva Gales del Sur. Los voluntarios están extremadamente orgullosos y apasionados por servir a su comunidad, mostrando cuidado, calma y fortaleza. No obstante, los hallazgos muestran que esto puede tener un costo personal significativo, especialmente sin el apoyo adecuado. La exposición de los voluntarios a la muerte y el morir debe ser reconocida como un asunto serio de salud y seguridad ocupacional, no solo como un efecto emocional secundario del trabajo. Es necesario un enfoque proactivo, no reactivo, si queremos reclutar, retener y proteger a quienes contamos en situaciones de crisis. Los legisladores y las organizaciones deberían trabajar en colaboración con los voluntarios de servicios de emergencia para desarrollar e implementar servicios de apoyo, cultura y liderazgo que sean consistentes y responsivos. Sin un apoyo sistemático y dirigido, arriesgamos el futuro de nuestra respuesta comunitaria a emergencias.
La exposición a la muerte
