Investigadores del Centro para la Ciencia de la Observación de la Tierra (CEOS) de la Universidad de Manitoba han llevado a cabo la primera simulación controlada de un derrame de petróleo en el Observatorio Marino de Churchill (CMO). Este experimento, realizado durante el pasado invierno, representa un hito significativo en la comprensión del comportamiento del petróleo en el Ártico y el papel que pueden desempeñar los microbios árticos en su descomposición.
El estudio forma parte del proyecto GENICE II, una iniciativa colaborativa y multidisciplinaria que busca optimizar la preparación y respuesta ante derrames de petróleo en el Ártico mediante la combinación de tecnología avanzada, genómica, química y teledetección. La creciente actividad de transporte marítimo en la región, impulsada por el cambio climático y la pérdida de hielo marino, aumenta la probabilidad de incidentes de contaminación, lo que hace que este tipo de investigaciones sean más urgentes que nunca.
Simulación de un derrame de petróleo en el CMO
El CMO, ubicado en las costas de la Bahía de Hudson, está equipado con instalaciones de última generación para este tipo de investigación. Cuenta con dos grandes piscinas que pueden llenarse con agua de mar natural. Una de estas piscinas sirve como control, mientras que la otra se utiliza para la experimentación, donde se pueden añadir sustancias como el petróleo.
En noviembre de 2024, los investigadores comenzaron a recopilar datos básicos de las piscinas de agua de mar y, en diciembre, introdujeron 113 litros de diésel, el tipo de combustible comúnmente utilizado por los barcos en la región, en la piscina experimental. Durante varias semanas, un equipo de químicos, microbiólogos y expertos en teledetección monitorizó cómo se comportaba el diésel en el entorno acuático.
Uno de los componentes clave de esta investigación es comprender mejor cómo responden los microbios árticos a la contaminación por petróleo. Utilizando dispositivos de secuenciación de ADN portátiles, los microbiólogos pueden determinar la abundancia relativa de microbios degradadores de petróleo antes, durante y después de la simulación del derrame. Estos avances pueden proporcionar herramientas útiles para que las comunidades del norte monitoricen la calidad del agua en caso de un derrame.
Además, los químicos del CEOS utilizaron espectrometría de masas para analizar aerosoles y compuestos volátiles liberados por el diésel, creando perfiles químicos que pueden correlacionarse con los cambios en las poblaciones microbianas. Paralelamente, los expertos en teledetección desplegaron sistemas de radar y LiDAR para detectar variaciones en las propiedades físicas del hielo. El petróleo que emergía a través del hielo alteraba su temperatura, salinidad y rugosidad superficial, señales que los sistemas de radar pudieron captar antes de que el petróleo fuera visible en la superficie del hielo.
Este tipo de investigación no solo es crucial para mejorar las herramientas de monitoreo satelital, sino que también representa un esfuerzo colectivo vital para proteger los entornos árticos ante la creciente presión industrial y climática. Con la experiencia adquirida en este experimento, el equipo del GENICE II planea regresar al CMO este invierno para probar diferentes escenarios de derrame y recopilar más datos estacionales.
