En los oscuros áticos de antiguas iglesias, se desarrollan escenas románticas inesperadas: los machos del murciélago de mayor tamaño de Europa, el Myotis myotis, compiten por la atención de las hembras mediante vocalizaciones complejas y una notable paciencia. Un estudio reciente del Museum für Naturkunde, publicado en las Annals of the New York Academy of Sciences, aporta nuevos conocimientos sobre el comportamiento de apareamiento de estos murciélagos, revelando que el Myotis myotis exhibe un sistema de apareamiento conocido como «lek», una estrategia rara vez documentada en este grupo de mamíferos.
Durante su investigación doctoral, Lisa Printz observó a más de 70 machos de Myotis myotis en los áticos de seis iglesias. Los machos ocupan pequeños lugares de descanso que utilizan de forma recurrente y los defienden de otros machos rivales. A través de vocalizaciones complejas, los machos ahuyentan a los competidores y cortejan a las hembras cercanas. Este encuentro colectivo y competitivo de machos en áreas específicas de exhibición es lo que se conoce como un «lek». Durante la temporada de apareamiento, las hembras recorren considerables distancias para llegar a estos sitios, donde los machos luchan por el favor de las visitantes.
Comportamiento Reproductivo y Conservación
Por primera vez, se ha podido documentar en detalle que el murciélago de orejas grandes exhibe un sistema de apareamiento «lek», previamente confirmado solo en algunas especies de murciélagos. A pesar de la corteja, los machos no ofrecen recursos a las hembras y compiten únicamente por su atención. Se ha observado que los machos muestran una mayor fidelidad a sus lugares de descanso desde principios de junio, lo que se refleja en un comportamiento territorial más acentuado. Curiosamente, las hembras parecen tomar decisiones incluso antes de aterrizar, dirigiéndose directamente hacia un macho específico.
El comportamiento de apareamiento en sí mismo es sorprendente. Tras aterrizar junto al macho elegido, la pareja a menudo permanece en reposo lado a lado antes de que comience el evento de apareamiento. En muchos casos, el macho envuelve sus alas alrededor de la hembra después de copular, y la pareja se mantiene en contacto cercano antes de copular nuevamente. La sesión de apareamiento más larga registrada duró más de 34 horas. Según la doctora Mirjam Knörnschild, del Museum für Naturkunde Berlin, este prolongado evento de apareamiento y el posterior período de descanso podrían representar una forma de guardia del compañero, lo que podría ayudar a asegurar una reproducción exitosa.
Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para los esfuerzos de conservación. Los machos de Myotis myotis muestran una fuerte fidelidad a sus sitios de descanso. La renovación o los cambios estructurales en edificios como iglesias o monasterios podrían interrumpir gravemente la temporada de apareamiento. Hasta ahora, se asumía generalmente que los machos eran más flexibles que las hembras, lo que llevó a que los lugares de descanso de los machos no recibieran la atención adecuada en las estrategias de conservación. Sin embargo, los resultados de este estudio demuestran que los machos también utilizan roosts específicos de manera estacional y muestran una fidelidad a largo plazo a sus sitios de descanso tradicionales.
Este estudio mejora nuestra comprensión del comportamiento de apareamiento de una especie de murciélago ampliamente distribuida en Europa y solicita una reevaluación de las prácticas actuales de conservación. Los autores argumentan que los lugares de descanso de los machos deberían ser protegidos con el mismo rigor que los lugares de maternidad y los sitios de hibernación, a través de estrategias de conservación específicas y la preservación de los lugares de exhibición masculinos.
