La colaboración entre la Universidad de Aston y RAD Global está generando un impacto significativo en la vida de pequeños agricultores en África Oriental al desarrollar cajas de almacenamiento en frío asequibles y altamente eficientes. Este avance tecnológico tiene como objetivo reducir el desperdicio de alimentos y mejorar las condiciones de vida de los agricultores, en su mayoría mujeres, que enfrentan grandes desafíos para mantener la frescura de sus productos en un entorno donde la electricidad es escasa.
Innovación en el almacenamiento de alimentos
Durante su trabajo en Uganda, Tim Messeder, fundador de RAD Global, observó que muchos pescadores de la región enfrentan dificultades para conservar su captura fresca, especialmente en climas calurosos. En un país extenso como Uganda, los pescadores deben transportar sus productos durante horas, lo que incrementa el riesgo de deterioro. Según encuestas, un 42% de los comerciantes experimentan el deterioro del pescado debido a la falta de un sistema de refrigeración adecuado, lo que se traduce en pérdidas económicas y mayor inseguridad alimentaria.
Para mitigar este problema, Messeder ideó una caja de refrigeración que pudiera mantener el pescado fresco hasta 48 horas y ser transportada fácilmente en motocicletas, un medio común de transporte en áreas rurales. Junto con la Universidad de Aston, desarrollaron el prototipo conocido como RADiCool, que busca extender la ventana de venta segura del pescado de 12 a 24 horas. Este desarrollo ha sido respaldado por el Fondo de Investigación y Desarrollo de Eficiencia para el Acceso.
El sistema RADiCool se compone de una caja de almacenamiento en frío ligera e insulated, que utiliza materiales de cambio de fase (PCM) y tecnología del Internet de las Cosas (IoT) para el monitoreo en tiempo real de la temperatura y la ubicación. Este innovador sistema permite enfriar el pescado de 25°C a temperaturas de refrigeración en un plazo de cuatro horas, manteniendo las condiciones de frío durante más de 24 horas sin necesidad de una capacidad adicional de pre-enfriamiento. Diseñada específicamente para adaptarse a las motocicletas, RADiCool es práctica, escalable y adecuada para las necesidades de entrega en entornos con recursos limitados.
La tecnología PCM es una solución respetuosa con el medio ambiente para mantener temperaturas de enfriamiento. Estos materiales absorben y liberan energía al cambiar de estado de sólido a líquido y viceversa, similar al proceso de fusión y congelación del hielo. Las placas de PCM del RADiCool se congelan en centros alimentados por energía solar para su uso posterior en el pre-enfriamiento y almacenamiento del pescado a la temperatura deseada.
Messeder señala que «RADiCool combina tecnología de vanguardia con la realidad desafiante del contexto africano. Estamos comprometidos a empoderar a los comerciantes de pequeña escala con soluciones sostenibles que reduzcan el desperdicio y mejoren los medios de vida». Este proyecto representa un avance fundamental para cerrar la brecha de la cadena de frío en los mercados informales de alimentos en África, ayudando a garantizar la seguridad alimentaria y la resiliencia económica ante desafíos climáticos e infraestructurales.
RAD Global y la Universidad de Aston ahora se centran en la escalabilidad y comercialización del producto. Los próximos pasos incluyen la finalización de un nuevo diseño especial de las placas de PCM, la asociación con fabricantes, la ampliación de ensayos de campo y la implementación de un modelo de negocio de pago por uso para aumentar la accesibilidad. La colaboración continua con otros socios, como ThinkAqua UK, Therma-Inova UK y Dulotrop Uganda, asegurará capacitación adicional al personal, evaluación de impacto y sostenibilidad a largo plazo.
El Dr. Ahmed Rezk, profesor asociado de ingeniería mecánica, biomédica y diseño en la Universidad de Aston, destaca que «RADiCool demuestra el poder de la innovación intersectorial para abordar los desafíos del desarrollo global». La combinación de ciencia y práctica está llevando a soluciones comunitarias efectivas y sostenibles para un problema urgente.
