Un reciente estudio liderado por oceanógrafos de la Universidad de Hawaiʻi en Mānoa ha revelado cómo el aporte de agua subterránea a los arrecifes de coral afecta directamente la química del agua y desencadena una serie de cambios en el ecosistema costero. Este fenómeno, conocido como descarga de agua subterránea submarina, incrementa la disponibilidad de nutrientes, altera la acidez del agua del mar y afecta el proceso mediante el cual los corales construyen sus esqueletos. Publicada en la revista Ecological Monographs, esta investigación proporciona valiosos conocimientos sobre las complejas interacciones entre la tierra y el océano.
La autora principal del estudio, Nyssa Silbiger, quien también es directora asociada del Uehiro Center for the Advancement of Oceanography, destacó que «la descarga de agua subterránea submarina es una conexión tierra-mar muy extendida y subestimada que aporta nutrientes y carbono terrestres a los ecosistemas costeros». Esta dinámica influye de manera profunda en la salud de los arrecifes de coral, provocando una serie de cambios químicos y biológicos que alteran el ciclo del carbono en estos ecosistemas.
Impactos en los arrecifes de Mo’orea
Silbiger y su equipo de investigación estudiaron dos sitios de arrecifes de coral en Moʻorea, Polinesia Francesa. Estos lugares fueron seleccionados en función de encuestas sobre salinidad e isótopos que indicaban la presencia de agua dulce, así como de conversaciones con pescadores locales que poseen conocimientos históricos sobre los puntos de filtración de agua subterránea en la isla. Los investigadores midieron una serie de parámetros de calidad del agua que pueden cambiar directamente en respuesta a la entrada de agua subterránea, así como indirectamente debido a la actividad biológica alterada de la comunidad de arrecifes de coral.
Los nutrientes provenientes de la descarga de agua subterránea incrementaron la productividad tanto de algas fotosintéticas como de corales, lo que a su vez modificó la acidez del agua del mar y, en última instancia, alteró la calcificación de los esqueletos de coral. Comprender este complejo intercambio entre los organismos y la química del agua circundante es crucial para desarrollar una comprensión más holística de cómo funcionan los arrecifes.
Los autores del estudio subrayan la importancia de mantener el agua subterránea libre de contaminantes para el beneficio de los ecosistemas tanto terrestres como marinos. «Estos hallazgos son vitales para proteger los arrecifes de coral en toda la región del Pacífico frente a la contaminación terrestre y para informar sobre la gestión sostenible de la tierra», señaló Megan Donahue, coautora del estudio y directora del Instituto de Biología Marina de Hawai’i. «Entender estos efectos en cascada nos permite prever cómo los arrecifes de coral responden a un mundo cambiante y proporciona un marco para conectar la ecología de los ecosistemas con las actividades terrestres».
