Tras casi 20 años de operaciones, el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha demostrado que todavía tiene mucho que ofrecer en la exploración del planeta rojo. Recientemente, los ingenieros han implementado una nueva maniobra que permite al satélite realizar giros de hasta 120 grados, lo que optimiza su capacidad para estudiar el subsuelo marciano en busca de agua, tanto en estado líquido como congelado.
Un nuevo enfoque para el estudio del subsuelo marciano
Esta innovadora capacidad se detalla en un artículo publicado en The Planetary Science Journal, donde se documentan tres «giros muy grandes» realizados entre 2023 y 2024. Gareth Morgan, uno de los autores del estudio y miembro del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, señala que «no solo se puede enseñar a una nave espacial vieja nuevos trucos, sino que también se pueden abrir completamente nuevas regiones del subsuelo para explorar».
El MRO fue diseñado originalmente para realizar giros de hasta 30 grados en cualquier dirección, permitiendo así que sus instrumentos apunten a objetivos en la superficie, como posibles sitios de aterrizaje o cráteres de impacto. Reid Thomas, gerente del proyecto MRO en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, enfatiza que «somos únicos en que toda la nave y su software están diseñados para permitirnos girar todo el tiempo».
La maniobra de giro no es sencilla. La nave lleva cinco instrumentos científicos en funcionamiento, cada uno con diferentes requisitos de orientación. Para apuntar a un lugar específico en la superficie con un instrumento, el MRO debe girar de una manera particular, lo que puede afectar la visibilidad de los otros instrumentos durante la maniobra. Por ello, cada giro se planifica con semanas de antelación, coordinando a los equipos de instrumentos sobre quién realiza ciencia y cuándo.
Los giros muy grandes, que implican un movimiento de 120 grados, requieren una planificación aún más meticulosa para garantizar la seguridad de la nave. Sin embargo, esta maniobra ha permitido que el instrumento Shallow Radar (SHARAD) tenga una visión más profunda de Marte que nunca antes. Diseñado para sondear desde aproximadamente medio kilómetro hasta más de un kilómetro bajo la superficie, SHARAD permite a los científicos distinguir entre materiales como roca, arena y hielo.
El radar ha sido particularmente útil para identificar áreas donde el hielo se encuentra lo suficientemente cerca de la superficie como para que futuros astronautas puedan acceder a él. Este hielo será clave para producir propelente de cohetes para el viaje de regreso y es fundamental para comprender más sobre el clima, la geología y el potencial de vida en Marte.
En 2023, el equipo decidió probar el desarrollo de giros muy grandes de 120 grados para proporcionar a las ondas de radio un camino sin obstáculos hacia la superficie. Lo que encontraron es que esta maniobra puede aumentar la señal del radar en diez veces o más, lo que ofrece una imagen mucho más clara del subsuelo marciano. No obstante, el giro es tan amplio que la antena de comunicaciones de la nave no está orientada hacia la Tierra, y sus paneles solares no pueden seguir al sol.
Este año, los ingenieros han limitado la realización de giros muy grandes a uno o dos por año, aunque esperan emplearlos con mayor frecuencia al optimizar el proceso. Mientras tanto, otro instrumento del MRO, el Mars Climate Sounder, está aprovechando al máximo la capacidad de giro estándar de la nave. Este radiómetro es una de las fuentes más detalladas de información sobre la atmósfera marciana, midiendo cambios sutiles en la temperatura a lo largo de muchas estaciones.
El Mars Climate Sounder revela los mecanismos internos de las tormentas de polvo y la formación de nubes. Con el tiempo, su gimbal se volvió poco fiable, y ahora depende de los giros estándar del MRO para realizar su investigación, lo que ha permitido al equipo incorporar esta técnica en su planificación habitual.
