Un equipo de zoologos, ingenieros moleculares y especialistas en control de plagas de la Academia China de Ciencias ha realizado un avance significativo en la comprensión del comportamiento de las langostas, un fenómeno que ha atormentado a la humanidad desde tiempos inmemoriales. En un estudio publicado en la revista Nature, el grupo identificó las enzimas y compuestos precursoras involucrados en la biosíntesis de un feromona conocida como 4VA, que es crucial para inducir el comportamiento de enjambre en estos insectos.
Las langostas, mencionadas en la Biblia como una de las diez plagas de Egipto, han sido un desafío constante para la agricultura. Aunque en la era moderna se han utilizado pesticidas para combatirlas, estos productos químicos han generado graves problemas ambientales. Por ello, existe una necesidad urgente de encontrar soluciones más sostenibles.
Investigación y descubrimientos clave
El equipo de investigadores decidió profundizar en estudios anteriores que ya habían señalado que la feromona 4VA juega un papel crucial en la transformación de las langostas de un estado solitario a uno en el que pueden formar enjambres devastadores para los cultivos. Para ello, llevaron a cabo desactivaciones genéticas en muestras de langostas, enfocándose en las piernas traseras de los insectos, donde se produce la 4VA. De este modo, lograron identificar la enzima 4VPMT1, que cataliza el precursor 4VP en 4VA, así como varias moléculas que intervienen en este proceso de catalización.
Una de las innovaciones más prometedoras de esta investigación fue el descubrimiento de que al alimentar a las langostas con una mezcla que contenía 4-nitrofenol, se inhibía la transición hacia el comportamiento de enjambre. Esto sugiere que el 4-nitrofenol podría utilizarse para rociar cultivos o áreas adyacentes a ellos, con el fin de prevenir la formación de enjambres. Sin embargo, es importante destacar que investigaciones previas ya han señalado que el 4-nitrofenol es también dañino para el medio ambiente. Por tanto, el equipo de investigadores planea continuar su búsqueda de compuestos que puedan ser igual de efectivos pero menos perjudiciales para el entorno.
Este avance no solo tiene implicaciones para el control de plagas, sino que también subraya la necesidad de una mayor investigación y desarrollo en el ámbito de la biotecnología agrícola. La búsqueda de soluciones sostenibles se convierte en un imperativo, no solo ante la creciente presión de la producción alimentaria, sino también en respuesta a las demandas de una sociedad cada vez más consciente de la importancia de preservar el medio ambiente.
Más información:
Xiaojiao Guo et al, Decoding 4-vinylanisole biosynthesis and pivotal enzymes in locusts, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09110-y
