El 13 de junio del año pasado, un equipo de astrónomos, utilizando el telescopio de radio ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder), hizo un descubrimiento insólito en el cielo, al captar una rápida y brillante ráfaga de ondas de radio que parecía provenir de nuestra propia galaxia. Tras un año de investigación, han logrado identificar el origen de esta señal, resultando ser más cercano de lo que se había anticipado.
Un hallazgo inesperado
El telescopio está situado en el remoto Observatorio de Radioastronomía Murchison, en Australia Occidental, conocido por su vasto cielo despejado. Durante su búsqueda de señales raras, el equipo se topó con este destello que, sorprendentemente, no presentaba evidencia de dispersión, una característica que habitualmente se asocia con señales que provienen de miles de millones de años luz de distancia. Este dato indicaba que la fuente debía estar a solo unos cientos de años luz de la Tierra, es decir, dentro de nuestra galaxia.
Las ráfagas rápidas de radio son los destellos de radio más intensos que se conocen en el universo, capaces de emitir la energía que nuestro sol produce en 30 años en menos de un milisegundo. Sin embargo, su origen sigue siendo un misterio. Se han propuesto varias teorías, entre ellas la posibilidad de que sean generadas por magnetars, los núcleos altamente magnetizados de estrellas muertas, o por colisiones cósmicas entre estos restos estelares. Independientemente de su origen, estas ráfagas son herramientas valiosas para ayudar a mapear la materia “faltante” en el universo.
Sin embargo, al revisar las grabaciones, el equipo se percató de que la señal parecía haber desaparecido. Después de dos meses de pruebas, se descubrió que el sistema de 36 antenas del ASKAP había creado una imagen borrosa del destello, similar a lo que sucedería si se intentara enfocar un objeto demasiado cerca con una lente de cámara. Solo al reducir artificialmente el número de antenas en el análisis se pudo obtener una imagen clara de la ráfaga.
Desafortunadamente, el equipo no se emocionó con el hallazgo, ya que la contaminación de señales de radio producidas por el hombre era un problema habitual. Sin embargo, la singularidad del destello les intrigó. La ráfaga había durado tan solo 30 nanosegundos, un tiempo extremadamente breve en comparación con otros destellos conocidos.
El enigma del satélite Relay 2
La dirección de la señal fue clave para su resolución, conduciendo a los investigadores a un satélite en desuso, el Relay 2, lanzado por Estados Unidos en 1964. Este satélite fue uno de los primeros en el programa de telecomunicaciones, pero su funcionamiento cesó en 1967. La pregunta que surgió fue: ¿cómo pudo un satélite que se creía muerto generar esta ráfaga?
Se ha documentado que algunos satélites en aparente inactividad pueden reactivarse, lo que se conoce como “satélites zombis”. Sin embargo, en el caso del Relay 2, no había evidencia de que sus sistemas pudieran haber producido un destello de nanosegundos, incluso en su apogeo. Los investigadores sugieren que la causa más probable de la señal fue una descarga electrostática. En el espacio, los satélites pueden acumular carga eléctrica debido a gases cargados, y esa carga puede liberarse de forma abrupta, generando destellos de ondas de radio.
Aunque se ha documentado que las descargas electrostáticas son comunes y pueden causar daño a las naves espaciales, estos eventos suelen durar miles de veces más que la señal detectada. Otra hipótesis es que un micrometeoro podría haber impactado el satélite, aunque los cálculos sugieren que la probabilidad de que esto haya sido la causa es de aproximadamente un 1%.
Lo que queda claro es que este evento abre nuevas posibilidades para la observación de señales de radio de satélites en desuso. Con el creciente número de satélites en órbita, es fundamental encontrar métodos innovadores para su monitoreo. El descubrimiento de la ráfaga del Relay 2 no solo ha resuelto un misterio astronómico, sino que también ha señalado la importancia de la vigilancia continua del espacio en el contexto de un futuro donde la actividad espacial aumentará exponencialmente.
