Astrónomos han descubierto una galaxia distante, conocida como KiDS J0842+0059, que se considera un «fósil cósmico» que ha permanecido «congelado en el tiempo» durante miles de millones de años. Este hallazgo es fundamental, ya que permite a los científicos estudiar la evolución cósmica de manera similar a cómo los fósiles de dinosaurios en la Tierra nos ayudan a entender la evolución de la vida. La galaxia KiDS J0842+0059, al haber permanecido prácticamente inalterada por colisiones e interacciones con otras galaxias, actúa como una cápsula del tiempo que ofrece pistas sobre las galaxias de épocas pasadas.
Investigaciones recientes, realizadas con datos del Gran Telescopio Binocular (LBT), han mostrado que esta galaxia ha mantenido su forma sin cambios durante aproximadamente 7 mil millones de años. Crescenzo Dove, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, ha declarado que este descubrimiento es un hallazgo arqueológico que revela cómo nacieron las primeras galaxias y ayuda a comprender la evolución del universo hasta nuestros días. Las galaxias fósil, como KiDS J0842+0059, son comparables a los dinosaurios en el sentido de que su estudio permite entender las condiciones ambientales en las que se formaron y cómo han evolucionado las galaxias más masivas que observamos actualmente.
Características de KiDS J0842+0059
Ubicada a 3 mil millones de años luz de la Tierra, KiDS J0842+0059 fue descubierta en 2018 como parte del proyecto KiDS (Kilo Degree Survey). Las imágenes proporcionadas por el Telescopio Muy Grande (VST) permitieron a los astrónomos medir su tamaño y masa, confirmando que tiene una masa estelar equivalente a aproximadamente cien mil millones de veces la del Sol. Sin embargo, se observó que es más compacta que otras galaxias de masa similar y ha carecido de formación estelar durante gran parte de su existencia, lo que refuerza la idea de que se trata de una galaxia fósil. Para eliminar las incertidumbres sobre sus características, el equipo utilizó un sistema de óptica adaptativa que permitió obtener imágenes con diez veces más detalle que las anteriores.
Este avance tecnológico ha sido clave para confirmar que KiDS J0842+0059 presenta una forma compacta, similar a otras galaxias fósiles observadas en las primeras etapas del universo. Otro ejemplo, NGC 1277, se localiza en el cúmulo de galaxias de Perseo, a unos 240 millones de años luz de la Tierra. La existencia de galaxias como KiDS J0842+0059 y NGC 1277 sugiere que algunas pueden formarse rápidamente, permanecer compactas y mantenerse inactivas durante miles de millones de años, esquivando colisiones con otras galaxias. El estudio de estas galaxias fósiles es esencial para reconstruir la historia de formación de las galaxias masivas actuales, que han experimentado procesos de fusión y acumulación de materia a lo largo del tiempo.
El equipo de investigación, que ha publicado sus hallazgos en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, espera utilizar tecnologías avanzadas como la óptica adaptativa y el telescopio espacial Euclid para buscar y estudiar nuevas galaxias fósiles en el futuro. Este trabajo no solo amplía nuestro conocimiento sobre la evolución de las galaxias, sino que también proporciona un contexto valioso para entender cómo se han formado y evolucionado las estructuras cósmicas que observamos en la actualidad.
