En las áridas llanuras de la región de Chtouka, en Marruecos, los cultivos de tomates cherry se extienden hasta donde alcanza la vista, aferrándose a la vida a través de un recurso ambientalmente controvertido: la desalinización. Desde 2018, el país norteafricano ha estado sufriendo una severa sequía impulsada por el cambio climático, lo que ha llevado a empresas agrícolas como Azura a depender completamente de agua desalada para sus 800 hectáreas de cultivo.
Abir Lemseffer, responsable de producción de Azura, afirma: «No estaríamos aquí sin ello». Sin embargo, esta tecnología, aunque vital, representa un alto costo tanto financiero como ambiental. La desalinización es intensiva en energía y, en un país donde más de la mitad de la electricidad proviene del carbón, su uso tiene una huella de carbono considerable.
Desde 2022, la planta de desalinización más grande de Marruecos, situada en las cercanías, produce 125,000 metros cúbicos de agua al día, suficiente para irrigar 12,000 hectáreas de tierras agrícolas y proporcionar agua potable a 1.6 millones de personas en Agadir y sus alrededores. Se espera que para finales de 2026, la producción se eleve a 400,000 metros cúbicos, de los cuales la mitad se destinará a la agricultura. Sin este suministro, advierte la agrónoma Rqia Bourziza, «un escenario catastrófico se cierne sobre Marruecos».
Costos y desafíos de la desalinización
A pesar de la necesidad crítica de agua desalada, muchos agricultores no pueden permitírselo. En la región de Agadir, alrededor de 1,500 agricultores utilizan el agua de la planta, pero otros, como Hassan, que cultiva calabacines y pimientos en medio hectárea de terreno, dependen de un pozo compartido con 60 agricultores. «No puedo permitirme usar esa agua», señala, refiriéndose al precio de $0.56 por metro cúbico de agua desalada, frente a $0.11 por metro cúbico de agua convencional.
Este alto costo, que incluye un subsidio del 40% de las arcas públicas, limita la capacidad de los agricultores para diversificar sus cultivos. Según el agrónomo Ali Hatimy, «el costo del agua desalada reduce significativamente el rango de cultivos potenciales, ya que solo los cultivos de alto valor pueden compensarlo». Bourziza refuerza esta idea, señalando que la desalinización es una solución viable, pero solo para cultivos de alto valor, como tomates y frutas de huerto.
Más allá de los costos económicos, la desalinización también plantea desafíos ambientales. Hatimy advierte que «la producción de agua desalada requiere enormes cantidades de energía eléctrica y las descargas de salmuera impactan los ecosistemas marinos». Aunque las autoridades afirman que no se ha observado impacto en las aguas alrededor de Agadir, el brine, un subproducto altamente concentrado del proceso de desalinización, se diluye antes de su liberación.
A pesar de que Marruecos posee una creciente proporción de energía renovable, en 2023, el 62% de su electricidad provenía del carbón y un 14% de petróleo y gas, según la Agencia Internacional de Energía.
La región de Souss-Massa, que representa el 85% de las exportaciones de frutas y verduras de Marruecos, enfrenta un alto riesgo. Cada año se producen cerca de dos millones de toneladas, generando unos 1.1 mil millones de dólares en ingresos. La planta de desalinización ha ayudado a proteger un ingreso anual de mil millones de dólares y más de un millón de empleos. «La desalinización ha salvado la agricultura en Chtouka», afirma Mohamed Boumarg, un agricultor que ha ampliado su cultivo de cinco a 20 hectáreas gracias a este recurso.
En este contexto, la supervivencia de los agricultores de la región depende en gran medida de la disponibilidad de agua desalada. Lemseffer, de Azura, concluye: «O aceptamos sacrificar parte de nuestro margen utilizando agua desalada o cerramos nuestras puertas».
