El pulso del manto terrestre: la formación de un nuevo océano en África
Un equipo de investigadores liderado por Emma Watts de la Universidad de Swansea ha descubierto un fenómeno geológico significativo en la región de Afar, en Etiopía, donde un manto de roca fundida está ascendiendo en pulsos rítmicos. Este proceso está contribuyendo a la fragmentación del continente africano, lo que podría marcar el inicio de la formación de un nuevo océano. Los científicos han observado que el manto caliente no es uniforme ni estático; por el contrario, se mueve de manera cíclica, similar a un «corazón que late», lo que está íntimamente relacionado con los movimientos de las placas tectónicas que se encuentran en la superficie.
La región de Afar es única en el planeta, ya que alberga la intersección de tres sistemas de rift tectónico: el Rift del Mar Rojo, el Rift del Golfo de Adén y el Gran Rift Etíope. A medida que estas placas tectónicas se separan a lo largo de millones de años, la corteza terrestre se estira y se adelgaza, lo que eventualmente puede llevar a su ruptura y a la creación de un nuevo fondo oceánico. Aunque los geólogos han sospechado durante mucho tiempo que un manto caliente se encuentra debajo de esta área y que impulsa el proceso de rifting, hasta ahora se conocía poco sobre el comportamiento de ese manto.
Para llevar a cabo su investigación, los científicos recolectaron más de 100 muestras de roca volcánica en Afar y el Gran Rift Etíope, combinando este trabajo de campo con datos geofísicos existentes y modelos estadísticos avanzados. Su análisis reveló la existencia de un pluma asimétrica en el manto, caracterizada por patrones químicos repetitivos, lo que sugiere que el manto está pulsando de manera similar a como fluye la sangre a través de una arteria estrecha. Este descubrimiento tiene importantes implicaciones para la comprensión de la actividad volcánica en la superficie, la actividad sísmica y el proceso de fragmentación continental. La investigación fue publicada el 25 de junio en la revista Nature Geoscience.
