Los efectos del cambio climático sobre la producción agrícola han sido objeto de numerosas investigaciones, sin embargo, el impacto sobre la ganadería ha recibido menos atención. Un reciente estudio publicado en la revista Science Advances revela que el aumento de las temperaturas extremas tiene consecuencias significativas en la producción de leche, un aspecto crucial para la industria láctea global.
Impacto del calor extremo en la producción de leche
Los ganaderos de leche son conscientes de la vulnerabilidad de sus vacas al calor. La investigación indica que un solo día de calor extremo puede reducir la producción de leche en hasta un 10%. No solo es preocupante la disminución inmediata; los efectos del calor pueden prolongarse más de diez días, y las medidas implementadas para mantener a las vacas frescas son a menudo insuficientes.
Eyal Frank, uno de los coautores del estudio y profesor asistente en la Escuela Harris de Políticas Públicas, subraya que «el cambio climático tendrá efectos de gran alcance sobre lo que comemos y bebemos, incluido ese frío vaso de leche». El estudio concluye que el calor extremo genera impactos significativos y duraderos en el suministro de leche, y que incluso las granjas más avanzadas en tecnología están luchando por adaptarse a estos cambios.
El equipo de investigación, que incluye a Claire Palandri y Ayal Kimhi, centró su análisis en la industria láctea de Israel, un modelo representativo de los países con alta producción de leche. Analizaron datos meteorológicos locales y estudiaron el efecto del calor húmedo en más de 130,000 vacas lecheras durante un período de 12 años. Además, realizaron encuestas a más de 300 ganaderos para evaluar la efectividad de las tecnologías de enfriamiento adoptadas.
Según los hallazgos, la producción de leche disminuye considerablemente en días calurosos y húmedos, con una caída de hasta el 10% cuando las temperaturas de bulbo húmedo superan los 26°C. Este indicador combina la temperatura del aire con la humedad, ofreciendo una medida más precisa del estrés térmico. La sensación de calor es muy diferente dependiendo de si el día es seco o húmedo, y las vacas sufren más en estas últimas condiciones, a menudo denominadas «baños de vapor». Se estima que la producción de leche no vuelve a niveles normales en más de diez días tras una exposición a estas temperaturas extremas.
A pesar de que casi todas las granjas encuestadas han implementado tecnologías de enfriamiento, estas solo logran compensar alrededor del 50% de las pérdidas en días con temperaturas de 20°C, y su efectividad disminuye a medida que aumenta el calor. En días de 24°C, la compensación cae al 40%. Sin embargo, la instalación de equipos de enfriamiento resulta rentable, permitiendo a los ganaderos recuperar la inversión en aproximadamente un año y medio.
Kimhi, coautor del estudio y profesor asociado en la Universidad Hebrea de Jerusalén, destaca que «los ganaderos son conscientes de los impactos negativos que el estrés térmico tiene sobre sus rebaños, y emplean múltiples formas de adaptación». Sin embargo, las adaptaciones son costosas y los ganaderos deben equilibrar cuidadosamente los beneficios frente a los costos. Esto explica la inversión parcial en medidas de enfriamiento, ya que una completa protección de las vacas del entorno sería prohibitivamente cara.
Los investigadores utilizan sus estimaciones en Israel para proyectar cómo el cambio climático podría afectar la producción de leche a nivel global a mediados de siglo. Sin medidas de enfriamiento, los diez principales países productores de leche podrían experimentar una disminución promedio del 4% en la producción diaria, con algunas naciones viéndose más afectadas que otras. India, Pakistán y Brasil, tres de los cinco mayores productores, podrían sufrir pérdidas aún mayores que Israel, entre el 3.5% y el 4% por vaca al día, y son también los países que más se beneficiarán de las tecnologías de enfriamiento.
Incluso con la implementación de estas tecnologías, las pérdidas en los cinco mayores productores, que incluyen a Estados Unidos y China, se estiman entre el 1.5% y el 2.7% por vaca al día. Palandri, la autora principal, enfatiza que «nuestra investigación subraya el valor y las limitaciones de las tecnologías de enfriamiento y otros esfuerzos realizados por los ganaderos para adaptarse al cambio climático». Además, sugiere que los responsables políticos deben considerar estrategias más amplias que no solo se centren en enfriar a las vacas, sino que también busquen reducir otros factores estresantes, como la confinación y la separación de los terneros, que hacen a las vacas más sensibles al calor y menos resilientes.
