La exploración espacial ha dado un paso significativo con la reciente demostración de navegación estelar en el espacio profundo por parte de la sonda New Horizons de la NASA. Este avance, realizado a 438 millones de millas de la Tierra, marca un hito en la utilización de la navegación estelar para determinar la posición de naves espaciales en el vasto y desconocido espacio interplanetario.
Un equipo internacional de astrónomos ha aprovechado la posición única de New Horizons para llevar a cabo un experimento sin precedentes que demuestra, por primera vez, la viabilidad de la navegación estelar en el espacio profundo. Los resultados de este experimento han sido aceptados para su publicación en The Astronomical Journal, y el preprint está disponible en el servidor arXiv.
Un enfoque innovador en la navegación espacial
Durante este experimento, los investigadores utilizaron la sonda para captar imágenes de dos de nuestras estrellas vecinas más cercanas: Proxima Centauri, situada a 4.2 años luz de la Tierra, y Wolf 359, que se encuentra a 7.86 años luz. Desde la perspectiva de New Horizons, estas estrellas mostraron un desplazamiento aparente en el cielo, conocido como paralaje estelar, lo que permitió a los científicos calcular la posición de la sonda con una precisión de aproximadamente 4.1 millones de millas, comparable a una precisión de 26 pulgadas en una distancia entre Nueva York y Los Ángeles.
Si bien este experimento no proporcionó resultados de investigación de calidad, sus autores destacan la importancia educativa de observar directamente grandes paralajes estelares desde observadores simultáneamente separados.
Según Tod Lauer, astrónomo del NOIRLab de la NSF en Tucson y autor principal del estudio, «tomar imágenes simultáneas desde la Tierra y la sonda nos permitió hacer que el concepto de paralaje estelar fuera instantáneamente claro y vívido». Lauer subraya la diferencia entre conocer un concepto y demostrarlo visualmente.
New Horizons, que se lanzó en 2006 con la misión principal de estudiar el planeta enano Plutón y su luna más grande, Caronte, ha recorrido más de 3 mil millones de millas en un viaje de nueve años y medio. Durante su misión, capturó imágenes impresionantes de estos mundos helados y amplió nuestra comprensión de su geología, composición y atmósferas tenues.
En la actualidad, New Horizons se encuentra en una misión extendida, continuando con el estudio de la heliosfera y se espera que cruce el «choque de terminación», el punto que marca la frontera del espacio interestelar, en los próximos años.
Este artículo ha sido elaborado por nuestro autor Charles Blue, editado por Sadie Harley y revisado por Andrew Zinin. La información presentada es el resultado de un trabajo cuidadoso y humano. Contamos con lectores como usted para mantener el periodismo científico independiente. Si esta información le resulta relevante, considere hacer una donación, especialmente mensual. Agradecemos su apoyo con una cuenta sin anuncios.
Más información:
Tod R. Lauer et al, A Demonstration of Interstellar Navigation Using New Horizons, arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2506.21666
