Nueva especie de pterosaurio descubierta en el Parque Nacional del Bosque Petrificado
El paleontólogo Ben Kligman se encontraba ante un dilema científico: determinar si un frágil hueso de mandíbula pertenecía a un pterosaurio. Este hallazgo se produjo durante una excavación arqueológica que se ha llevado a cabo durante décadas en un remoto yacimiento en el Parque Nacional del Bosque Petrificado, en Arizona, donde se han encontrado miles de fósiles. Aunque algunos investigadores especulaban que el hueso podría ser de un mamífero, Kligman y su equipo han podido identificarlo como parte de un pterosaurio, lo que representa un importante avance en el conocimiento de los reptiles voladores más antiguos de América del Norte, que alcanzaban el tamaño de una gaviota pequeña.
La investigación, liderada por el Smithsonian, fue publicada recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. En este estudio se detalla el descubrimiento de este nuevo fósil de pterosaurio, que se suma a otros hallazgos de la época del Triásico tardío. Kligman, quien trabaja como investigador postdoctoral en el Museo Nacional de Historia Natural de Smithsoniano, destacó la importancia de este descubrimiento al poder fechar el fósil en aproximadamente 209.2 millones de años, gracias a la presencia de ceniza volcánica en el lugar de hallazgo. Esto proporciona datos valiosos para comprender la evolución de los pterosaurios y su entorno antes de la extinción del Triásico.
El equipo ha nombrado a este pterosaurio como Eotephradactylus mcintireae, cuyo nombre significa «diosa del amanecer de alas de ceniza», en honor a Suzanne McIntire, quien descubrió el fósil mientras trabajaba como voluntaria durante 18 años en el FossiLab del Smithsonian. McIntire encontró la mandíbula, que aún conservaba los dientes, lo que facilitó su identificación. Este pterosaurio, un pariente cercano de los dinosaurios y pionero en el vuelo, contribuye a completar un vacío en el registro fósil, ya que los fósiles de pterosaurios son raros y a menudo incompletos debido a la fragilidad de sus huesos. Este descubrimiento no solo enriquece nuestra comprensión de los pterosaurios, sino que también arroja luz sobre la diversidad de la vida en la Tierra durante el Triásico, incluyendo otros hallazgos significativos como antiguos fósiles de tortugas, anfibios gigantes y parientes de cocodrilos blindados.
