Los koalas, emblemáticos de Australia y considerados una especie en peligro de extinción, se enfrentan a una alarmante disminución de su población debido a la pérdida de hábitat, la fragmentación de su entorno y enfermedades. Recientemente, una investigación ha revelado que estos marsupiales pasan solo alrededor de 10 minutos al día en el suelo, un tiempo que está vinculado a dos tercios de las muertes registradas de koalas.
Gabriella Sparkes, estudiante de doctorado en la Universidad de Queensland, explica que, aunque los koalas son principalmente arborícolas, la deforestación les obliga cada vez más a desplazarse por el suelo, lo que incrementa su riesgo de sufrir lesiones y muerte. La investigación se centra en comprender mejor el comportamiento de los koalas durante estos movimientos en el suelo.
Estudios previos indicaron que aproximadamente el 66% de las muertes de koalas ocurren mientras están en el suelo, principalmente debido a ataques de perros y accidentes de tráfico. Sin embargo, se conoce sorprendentemente poco sobre su comportamiento en estos momentos vulnerables. Sparkes señala que entender la frecuencia con la que los koalas descienden de los árboles, la distancia que recorren y los factores que influyen en estas decisiones son áreas críticas que deben investigarse para identificar zonas de alto riesgo y desarrollar estrategias que reduzcan las amenazas.
Investigación sobre el movimiento de los koalas
Para analizar el movimiento de los koalas, Sparkes y su equipo equiparon a algunos ejemplares con collares que contenían registradores GPS y acelerómetros de seis ejes en un paisaje que ha sido mayormente despejado para la agricultura. Las ubicaciones se registraron cada cinco minutos, aumentando a intervalos de cinco segundos durante sus desplazamientos en el suelo. Esta tecnología permitió a Sparkes identificar distintos tipos de movimiento, como caminar, escalar y descansar, permitiendo clasificar los patrones de comportamiento tanto en los árboles como en el suelo.
Los resultados de la investigación revelaron que, como era de esperar, los koalas pasan la mayor parte de su tiempo en los árboles, durmiendo y alimentándose. Sin embargo, el verdadero alcance de su tiempo en el suelo fue sorprendente: solo 2 a 3 veces por noche, promediando alrededor de 10 minutos en total, lo que representa menos del 1% de su día. Además, se observó que los koalas en el suelo se movían con poca urgencia, pasando casi tanto tiempo sentados como caminando, y solo el 7% de su tiempo en el suelo se dedicó a saltar. Esto podría indicar que los koalas evalúan cuidadosamente su entorno antes de elegir un árbol para escalar, o que el costo energético de saltar les hace ser más cautelosos.
Este estudio, el primero en documentar estos movimientos en el suelo de los koalas salvajes, abre nuevas interrogantes sobre cómo navegan en hábitats cada vez más fragmentados. Sparkes y su equipo ahora investigan las características ambientales que influyen en la duración de la estancia de los koalas en los árboles. Si pueden identificar qué tipos de árboles o condiciones del hábitat fomentan que los koalas permanezcan más tiempo en las copas, sería posible diseñar o gestionar los paisajes de manera que se reduzca la necesidad de desplazamientos por el suelo.
Con base en estos hallazgos, Sparkes y su equipo esperan influir en la dirección de los esfuerzos de conservación de los koalas, que podrían incluir priorizar ciertos tipos de vegetación, mejorar la conectividad del dosel arbóreo o reducir las distancias entre árboles seguros, todo lo cual podría ayudar a mantener a los koalas fuera del suelo y, por ende, de la zona de peligro.
Este avance en la comprensión del comportamiento de los koalas contribuirá a una gestión más efectiva de su hábitat y a la reducción del riesgo de mortalidad en áreas críticas. La investigación se presentará en la Conferencia Anual de la Sociedad de Biología Experimental en Amberes, Bélgica, el 9 de julio de 2025.
