El bosque nacional de Malheur, situado en el este de Oregón, alberga algunos de los árboles más antiguos del estado, como pinos y laricios que pueden vivir más de 500 años. Sin embargo, un nuevo análisis revela que muchos de estos árboles milenarios están muriendo a un ritmo alarmante.
Entre 2012 y 2023, se ha registrado la muerte de un cuarto de los árboles de más de 300 años en áreas aleatorias de difícil acceso. Este declive se atribuye a una combinación de sequía, infestaciones de insectos y competencia con árboles más jóvenes. James Johnston, investigador principal y profesor asistente en el Instituto de Organizaciones, Comunidades y Entornos Resilientes de la Universidad de Oregón, expresa su preocupación: «Es triste ver morir a tantos árboles antiguos».
Según Johnston, en las zonas boscosas más húmedas y productivas dominadas por el abeto de Douglas en el oeste de Oregón, reservar áreas forestales como reservas protegidas ha demostrado ser una estrategia eficaz para la conservación de árboles viejos. Sin embargo, los hallazgos de la investigación subrayan la necesidad de una gestión activa que incluya la eliminación de árboles más jóvenes para proteger a los antiguos en los bosques secos del este y sur de Oregón.
El estudio se remonta a cuando Johnston estaba trabajando en su tesis doctoral, durante la cual tomó muestras de núcleos de árboles antiguos en secciones del bosque nacional de Malheur que no habían sido taladas. Una década después, volvió para evaluar el estado de los árboles que había estudiado anteriormente. De los 1,617 árboles que se localizaron, un tercio de los que tenían entre 150 y 300 años y un cuarto de los que superaban los 300 años habían muerto en la última década.
Los análisis también revelaron que los árboles cuyo crecimiento se había ralentizado en los últimos cinco años eran más susceptibles a la muerte. Además, aquellos que no habían sido afectados por incendios forestales en los últimos 130 años mostraban un riesgo mayor. Los incendios ayudan a aclarar el bosque, eliminando árboles más jóvenes que compiten por el agua y los nutrientes, lo que ha sido identificado como uno de los principales factores de la mortalidad en Malheur.
En las áreas protegidas del bosque, donde generalmente es ilegal talar árboles, se ha producido un crecimiento excesivo de árboles jóvenes en comparación con las áreas no protegidas donde los gestores del terreno realizan labores de aclarado. Esta competencia por los recursos se ve agravada por la sequía. Aunque los bosques del este de Oregón están considerados como bosques secos, han estado sufriendo una sequía más severa de lo habitual.
Además, varias especies de insectos defoliadores, como el gusano de la punta del abeto occidental y la polilla del tussock de Douglas, han afectado a los árboles durante el periodo de estudio. Las proyecciones sugieren que las tendencias hacia un aumento de incendios e invasiones de insectos continuarán. Los modelos estadísticos indican que los árboles jóvenes no pueden compensar la tasa de mortalidad de sus ancianos, y se prevé que menos de un cuarto de los árboles antiguos sobreviva en los próximos 50 a 60 años.
Johnston señala que «no se puede reemplazar un árbol de 300 años en 10 o 20 años». A pesar de estas preocupantes noticias sobre los árboles de Malheur, aún hay un camino a seguir. Reducir la competencia entre los árboles es la forma más prometedora de preservar los ejemplares antiguos. En áreas donde se puede realizar un aclarado regular, Johnston espera un panorama más positivo, aunque la información en esos bosques es limitada, ya que los árboles antiguos superan con creces la duración de vida de un investigador individual.
Es necesario realizar una investigación significativamente mayor sobre el destino de los árboles antiguos y los bosques secos, concluye Johnston.
