Un reciente estudio de la Dra. Esther Jacobson-Tepfer, publicado en la Cambridge Archaeological Journal, investiga la transformación del arte rupestre de los alces en la región del Altai mongol. Esta investigación arroja luz sobre los factores que pudieron influir en estos cambios, que llevaron a imágenes realistas de alces a convertirse en criaturas distorsionadas con similitudes a lobos.
Los alces, pertenecientes a la familia de los cérvidos, son los segundos animales más grandes de su grupo, siendo los alces los más grandes. Los machos son reconocibles por sus impresionantes astas, que mudan anualmente. Se alimentan de manera mixta, requiriendo tanto pasto como ramoneo, lo que les lleva a preferir vivir en áreas boscosas o en los límites de estas.
Las primeras representaciones de alces datan del período Paleolítico tardío, aproximadamente hace 12,000 años. Aunque se podría suponer que alguna vez existieron imágenes pintadas, la Dra. Jacobson-Tepfer aclara que tales representaciones son raras y no han perdurado bien en las montañas de Altai. “Solo hay un conjunto de imágenes pintadas que ha sobrevivido hasta la fecha, ubicado en la cueva conocida como Khoit Tsenkir, en la provincia de Khovd (justo al sur de Bayan Ölgiy). Dada la climatología y el tiempo transcurrido desde las edades del Bronce y del Hierro temprano, sería imposible que las imágenes pintadas (es decir, pictogramas) sobrevivieran al aire libre en las montañas de Altai”, señala la investigadora.
Las representaciones tempranas de alces son realistas y naturalistas, a menudo mostrando tanto machos como hembras, a veces junto a sus crías. En ocasiones, eran representados junto a otros animales que habitaban el paisaje circundante, como mamuts, rinocerontes lanudos y avestruces. Este arte se caracteriza por posiciones estáticas pintadas de perfil, con la excepción de las patas, que presentan características vestigiales, transmitiendo un realismo directo.
Con el tiempo, las representaciones de alces comenzaron a perder su realismo. A partir de la Edad del Bronce tardía, los artistas empezaron a incorporar alces más estilizados en su arte, caracterizándose por cuerpos alargados y astas exageradas. Esta estilización se volvió progresivamente más extrema, hasta que los alces fueron representados de manera altamente abstracta, con rostros alargados similares a picos de aves y cuerpos que evocaban a lobos.
Transformaciones y cambios ambientales
Según la Dra. Jacobson-Tepfer, estas transformaciones coincidieron con cambios paleoambientales que, a su vez, influyeron en las estructuras sociopolíticas. Durante el Holoceno tardío y medio, la estepa euroasiática se volvió gradualmente más fría y seca. Esta tendencia climática llevó a la retracción de los bosques, forzando a los alces a desplazarse hacia el oeste y noroeste, junto con la disminución de las áreas boscosas.
Los cazadores debieron moverse a mayores altitudes en busca de terrenos de caza, mientras que los pastores tuvieron que trasladar sus rebaños en busca de nuevos pastos. Este cambio se refleja en el arte que muestra escenas de familias viajando junto a sus animales. Además, las ubicaciones del arte rupestre comienzan a aparecer a elevaciones cada vez más altas.
A medida que el entorno cambiaba, las comunidades se adaptaron convirtiéndose en pastores semi-nómadas, desplazándose a través de extensas áreas. Esta transición se evidencia en el creciente número y distribución de cementerios, particularmente en el Altai ruso y los valles mongoles. Con el tiempo, se adoptaron caballos en la vida pastoral, inicialmente como animales de carga y finalmente como montura.
El aumento en el movimiento y, eventualmente, la distancia que los jinetes crearon entre las personas y sus entornos, llevó a poner más énfasis en los individuos montados. Esto se hace evidente en cómo estos son a menudo decorados con motivos animales estilizados, marcando un creciente enfoque en la identidad personal y grupal, posiblemente ligado a jerarquías sociales emergentes.
Los alces, que antes eran un reflejo del mundo natural para los cazadores-recolectores, fueron adoptados como símbolos de rango, clan y conceptos específicos. Para el período turco, la imagen del alce desapareció por completo.
