El programa X-37B, también conocido como Vehículo de Prueba Orbital (OTV), ha recibido una inyección de financiación de 1.000 millones de dólares como parte del «One, Big Beautiful Bill Act», H.R. 1, impulsado por el expresidente de EE. UU. Donald Trump. Este programa, que opera en gran medida bajo un velo de secreto, ha llevado a cabo su séptima misión, aterrizando en la Base Aérea Vandenberg en California el pasado 7 de marzo, después de estar 434 días en órbita. Esta iniciativa es parte de los esfuerzos de la Fuerza Espacial de EE. UU. (USSF) por avanzar en la tecnología espacial y la investigación de nuevos conceptos operativos.
Plataforma de prueba espacial
El programa X-37B tiene como objetivo la reducción de riesgos tecnológicos, la experimentación y el desarrollo de conceptos operativos para futuros vehículos espaciales reutilizables. Según la coronel Lori Astroth, directora adjunta de Asuntos Públicos de la Fuerza Aérea en el Pentágono, el X-37B actúa como una plataforma de prueba espacial flexible que permite realizar diversas experimentaciones que pueden ser transportadas al espacio y devueltas a la Tierra. Sin embargo, los detalles sobre el costo y el presupuesto del programa no son públicos.
La última misión del X-37B, conocida como OTV-7, fue lanzada el 28 de diciembre de 2023 mediante un cohete Falcon Heavy. Este vuelo se caracterizó por su inserción en una órbita elíptica alta y, tras realizar varias pruebas y experimentos, la nave logró completar con éxito sus procedimientos de deorbitación y aterrizaje. Durante su tiempo en órbita, se llevaron a cabo múltiples objetivos de prueba, incluyendo la caracterización del dominio espacial a través de la tecnología de conciencia del espacio.
