La comunicación es uno de los rasgos que distingue a los seres humanos de otras especies. Sin embargo, la capacidad de intercambiar información y coordinar interacciones podría no ser una característica tan exclusiva. Recientes investigaciones sugieren que el «turn-taking» o intercambio de turnos, un aspecto central de la conversación, también se manifiesta en otras especies, incluidas las chimpancés.
El «turn-taking» implica alternar roles en la conversación: una persona habla mientras la otra escucha y responde de manera que el intercambio avance. Este comportamiento no es exclusivo de los humanos y se ha observado en diversas especies, desde peces hasta suricatos. Un estudio reciente ha puesto de relieve cómo los chimpancés, nuestros parientes más cercanos, organizan su comportamiento de acicalamiento de manera similar.
El acicalamiento como forma de comunicación
El acicalamiento, que consiste en peinar o lamer el pelaje de otros, es fundamental en la vida social de los chimpancés. Esta actividad no solo fomenta la relación entre individuos, sino que también ayuda a reducir el estrés y fortalecer las amistades. Sin embargo, hasta ahora no se había explorado en profundidad la organización de este comportamiento. ¿Se realiza de manera aleatoria o los chimpancés toman turnos? ¿Influyen factores como la edad, el estatus social o los vínculos familiares en estas interacciones?
Un equipo de primatólogos llevó a cabo un estudio en el Parque Nacional Kibale, en Uganda, donde observaron a 42 machos de chimpancés durante un periodo de diez meses. Utilizando técnicas de filmación digital, los investigadores se centraron en los gestos y acciones que acompañan el acicalamiento, identificando cuatro tipos de intercambios de turnos: acción-acción, acción-gesto, gesto-acción y gesto-gesto.
Los resultados demostraron que los chimpancés gestionan activamente sus interacciones a través de una combinación de acciones y gestos, señalando que son capaces de coordinar sus comportamientos para maximizar la satisfacción de sus necesidades sociales.
Interesantemente, el estudio reveló que la edad y el estatus social son determinantes en la dinámica del acicalamiento. Los machos mayores, generalmente en posiciones dominantes, son más propensos a recibir respuestas de otros. Por el contrario, los jóvenes, en particular los adolescentes, tienden a responder más a otros en lugar de iniciar interacciones, lo que sugiere que están en un proceso de aprendizaje sobre su posición social dentro del grupo.
A pesar de que las amistades y los lazos familiares son aspectos importantes en la vida de los chimpancés, este estudio indica que la estructura de las interacciones de acicalamiento está más influenciada por la edad y el estatus social que por estos vínculos. Este hallazgo se asemeja a las dinámicas sociales en entornos humanos, donde las decisiones de relación a menudo se basan en el reconocimiento del poder y la influencia social.
Un aspecto destacado en las interacciones fue el «gesto-gesto», que se asemeja a una negociación social, donde ambos chimpancés se comunican antes de comenzar el acicalamiento. Estas interacciones eran más comunes entre individuos mayores, que, al parecer, poseen una mayor experiencia en el manejo de situaciones sociales, lo que les permite obtener lo que desean, ya sea recibir acicalamiento o continuar con él.
Los hallazgos de este estudio no solo enriquecen nuestro entendimiento sobre la cognición social de los chimpancés, sino que también sugieren que la capacidad de coordinar acciones y responder a los demás podría haber sido un precursor en la evolución de la comunicación humana.
