Burrard Inlet, conocido tradicionalmente como səl̓ilwəɬ en la lengua hən̓q̓əmin̓əm̓, ha sido el corazón del territorio ancestral y no cedido de la Nación Tsleil-Waututh desde tiempos inmemoriales. Este estuario, que se encuentra en la costa de Columbia Británica y rodea lo que hoy se conoce como la ciudad de Vancouver, alberga un ecosistema vital para especies como el arenque del Pacífico, el salmón del Pacífico y las focas comunes.
Sin embargo, el desarrollo comercial, industrial y urbano ha transformado radicalmente esta área. El puerto de Vancouver, uno de los más grandes de Canadá, y el extremo terminal del oleoducto Trans Mountain, son ejemplos de la intensa urbanización que ha tenido lugar desde la llegada de los europeos a finales del siglo XVIII, con cambios significativos comenzando en la década de 1880.
Impacto de la colonización en el ecosistema
Un reciente proyecto de investigación colaborativa entre la Nación Tsleil-Waututh, la Universidad de Columbia Británica y la consultora Kerr Wood Leidal ha evaluado cómo la colonización ha afectado el ecosistema de Burrard Inlet desde la llegada de los europeos. La investigación se centró en cuatro fuentes de estrés para el ecosistema:
- El impacto de la viruela en la población ancestral de los Tsleil-Waututh y la salud del estuario.
- El impacto de la pesca de los colonos, incluyendo el salmón del Pacífico y el arenque del Pacífico.
- El impacto de la caza sobre los animales terrestres, como los ciervos.
- El impacto de la urbanización en la salud del ecosistema.
Utilizando un software de modelado ecológico, denominado Ecopath with Ecosim, se modelaron los efectos de estos eventos en el ecosistema entre 1750 y 1980. Los hallazgos revelan una disminución significativa de la biomasa y del hábitat disponible en la zona.
El estudio se centró en 12 grupos de animales, basándose en investigaciones previas sobre las dietas tradicionales de los Tsleil-Waututh. Se recopilaron datos de diversas fuentes, incluyendo el conocimiento ecológico tradicional de los Tsleil-Waututh, datos arqueológicos y recursos ecológicos, para ofrecer una visión más completa del cambio ecológico a lo largo del tiempo.
Los resultados destacan cómo el cambio en la línea costera, debido a la construcción del puerto, ha llevado a la pérdida de más de la mitad del hábitat intermareal que es crucial para la supervivencia de especies como almejas, cangrejos, aves y peces. La sobreexplotación ha contribuido a una dramática disminución de la población de estas especies, y la contaminación ha hecho que almejas y otros bivalvos sean inseguros para el consumo.
La investigación también señala que la pesca excesiva ha provocado una disminución del 99% en la biomasa de los peces forrajeros, así como pérdidas de más del 40% en la biomasa del salmón rosado y del salmón chum. Las poblaciones de mamíferos también han sufrido, con una disminución de tres cuartas partes de los ciervos y alces, y más de una cuarta parte de la población de focas comunes en el área.
La epidemia de viruela tuvo un efecto devastador en las comunidades salish de la región, alterando significativamente el ecosistema al reducir la cantidad de alimentos extraídos de él. Sin embargo, este hecho es solo un indicativo de cómo la colonización ha impactado las vidas indígenas, ya que otros eventos, como el sistema de escuelas residenciales y el sistema de reservas, han limitado o criminalizado las actividades de cuidado del territorio que los Tsleil-Waututh han practicado durante milenios.
La gestión y soberanía de los Tsleil-Waututh
El pueblo Tsleil-Waututh ha sido especialista en la gestión y el cuidado de los recursos marinos, intermareales y terrestres del ecosistema del estuario. Su gestión sostenible del salmón chum ha mantenido esta pesquería durante casi 3,000 años. La dirección y prioridades de la investigación se establecieron a través de reuniones colaborativas, asegurando que los coautores y colegas de Tsleil-Waututh estuvieran involucrados en cada etapa del proceso.
Este enfoque de investigación transdisciplinaria, que combina múltiples disciplinas y se basa en la comunidad desde el principio, es esencial para comprender el cambio ecológico a lo largo del tiempo. Sin el liderazgo y el conocimiento de los portadores de conocimiento de Tsleil-Waututh, la investigación habría tenido enormes vacíos de datos y su significado habría sido considerablemente menor.
Los hallazgos de esta investigación subrayan que la colonización ha tenido un impacto devastador en los hábitats y la biodiversidad en Burrard Inlet. No se trata solo de una historia ecológica, sino de una historia humana que ilustra los efectos generalizados de la colonización. Esta narrativa entrelazada pone de relieve cómo la colonización y la urbanización rápida pueden ser perjudiciales tanto para las personas como para los ecosistemas que habitamos.
