Un nuevo estudio publicado en la revista One Earth revela que el colapso de los ecosistemas, ya sea de forma abrupta o gradual, puede depender de la complejidad interna de estos sistemas, de manera similar a cómo se comportan los materiales magnéticos bajo estrés. Este hallazgo, liderado por el profesor John Dearing de la Universidad de Southampton, junto a un equipo de investigadores de Rothamsted Research, la Universidad de Bangor y la Universidad de Edimburgo, desafía la suposición predominante de que los puntos de inflexión climáticos siempre ocurren de manera repentina.
La investigación sugiere que algunos sistemas de gran escala en la Tierra pueden estar experimentando colapsos graduales que son difíciles de detectar, lo que tiene profundas implicaciones para la política climática y la resiliencia planetaria. «Algunos sistemas se quiebran. Otros se hunden», afirma el profesor Simon Willcock de Rothamsted Research, miembro del equipo de estudio. «Nuestros hallazgos sugieren que el modelo clásico de un cambio abrupto, como un lago que se torna repentinamente verde por el alga, puede no aplicarse a algunos de los sistemas más importantes de la Tierra, como los bosques, las capas de hielo o las corrientes oceánicas».
El estudio y su metodología
Para llevar a cabo su investigación, los científicos recurrieron a una fuente poco convencional: los materiales magnéticos. En el laboratorio, los imanes pueden ser llevados entre estados alternativos mediante campos externos. Estas respuestas al estrés reflejan cómo los ecosistemas cambian bajo presión ambiental. El equipo observó que los materiales con estructuras más simples y homogéneas mostraban cambios abruptos e irreversibles, similares a los «puntos de inflexión duros». En contraste, los materiales más complejos exhibieron un «punto de inflexión suave», donde los cambios ocurrían de forma incremental a medida que los componentes internos se reorganizaban.
Este análisis ayuda a entender por qué sistemas grandes y diversos, como las selvas tropicales o la circulación oceánica, pueden parecer estables incluso cuando se reorganizan silenciosamente bajo estrés. Entre los hallazgos clave del estudio se incluyen:
- Los sistemas complejos se reorganizan gradualmente bajo estrés, lo que oculta las primeras señales de colapso.
- Un cambio climático más rápido aumenta el riesgo de transiciones abruptas, incluso en sistemas que, de otro modo, cambiarían de forma gradual.
- Los sistemas que cambian lentamente pueden ser más fácilmente restaurados si se actúa con suficiente antelación.
- Evaluar los ecosistemas en la escala incorrecta puede llevar a los responsables políticos a perder señales de advertencia vitales.
Los autores advierten que la inacción podría ser fatal, ya que las respuestas tardías permiten que el estrés se acumule sin ser notado, como las ranas que no son conscientes de que el agua se está calentando. «Nuestro trabajo sugiere que ya podríamos estar cruzando puntos de inflexión sin darnos cuenta», señala Dearing. «Durante demasiado tiempo, hemos tratado los puntos de inflexión como colapsos dramáticos. Estos hallazgos muestran que algunos sistemas pueden deslizarse hacia el colapso en silencio, lo que los hace aún más peligrosos. Frenar la tasa de cambio climático es esencial, no solo para evitar un colapso catastrófico, sino para ganar tiempo para que los sistemas se adapten y se recuperen».
El estudio subraya la importancia de la escala, la complejidad y el tiempo en la modelización y gestión del cambio global. Se hace un llamado a definir de manera más matizada los puntos de inflexión, así como a invertir en un monitoreo de alta resolución y a tomar medidas urgentes para reducir la velocidad de los estresores ambientales. «Este trabajo cambia la narrativa sobre el riesgo climático», concluye Willcock. «No todos los puntos de inflexión son abruptos. Algunos son lentos y silenciosos, y ya podríamos estar dentro de ellos. Si esperamos a que los ecosistemas griten, habremos esperado demasiado. El verdadero peligro radica en los sistemas que susurran mientras se desmoronan».
