Uno de los sitios de asentamiento más antiguos de Aotearoa Nueva Zelanda, Te Pokohiwi o Kupe (Wairau Bar), se encuentra en riesgo de ser arrasado por el aumento del nivel del mar, según una nueva investigación. Este lugar, cercano a Blenheim, es un sitio arqueológico de importancia nacional, datando de la primera llegada de los pueblos polinesios y albergando los restos de los primeros colonos, así como numerosos artefactos culturales.
Te Pokohiwi o Kupe tiene un significado especial para el iwi local, Rangitāne o Wairau, no solo por su valor histórico, sino también por su historia de explotación colonial y la eventual repatriación de los koiwi tangata (restos ancestrales) en 2009, un hito importante en la historia contemporánea de Rangitāne.
Riesgos ante el aumento del nivel del mar
Las inundaciones costeras ya representan un peligro para Te Pokohiwi o Kupe, riesgo que aumenta drásticamente con el incremento del nivel del mar. Un estudio realizado por Te Rūnanga a Rangitāne o Wairau, en colaboración con investigadores de Earth Sciences NZ, muestra que alrededor del 20% del sitio podría ser inundado durante un evento de tormenta de 100 años bajo los niveles actuales del mar. Sin embargo, con un aumento de 50 centímetros en el nivel del mar, que podría ocurrir a partir de la década de 2050 en escenarios de altas emisiones, más de la mitad del sitio podría inundarse en el mismo evento. Si el nivel del mar alcanza un metro, lo que podría suceder a principios del siglo XXI, tres cuartas partes del sitio estarían inundadas y sufrirían una erosión significativa.
Durante la primera parte del siglo XX, el sitio fue saqueado por buscadores de tesoros. En 1939, se desenterró un urupa (cementerio), donde se hallaron los restos de uno de los ancestros más antiguos, junto con un collar de colmillo de ballena esperma y un huevo de moa. Las excavaciones continuaron bajo la dirección de Roger Duff, un etnólogo del Museo de Canterbury, hasta la década de 1960, a pesar de las protestas de la comunidad Rangitāne.
En 2003, el iwi presentó sus reclamaciones bajo el Tratado de Waitangi ante el Tribunal de Waitangi, que determinó que la Corona había violado el tratado en sus tratos con la tribu. Como resultado de las negociaciones, se devolvieron tierras en Te Pokohiwi a Rangitāne, cerca de donde habían sido llevados los ancestros, y sus restos fueron finalmente devueltos en 2009.
Antes de la repatriación, se acordó que la Universidad de Otago, el Museo de Canterbury y Rangitāne llevarían a cabo investigaciones, incluyendo la secuenciación genética de los koiwi tangata y un estudio arqueológico del sitio, antes del entierro. A pesar de su desconfianza hacia la comunidad académica, se firmó un memorando de entendimiento entre las partes, marcando un hito en la colaboración.
El estudio utilizó un análisis de alta resolución y a escala local del aumento del nivel del mar y el cambio costero para evaluar el riesgo a los taonga (tesoros) arqueológicos y los wāhi tapu (sitios sagrados) en Te Pokohiwi o Kupe. Los escenarios de aumento del nivel del mar se alinearon con las proyecciones más recientes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, sugiriendo que los cambios costeros impulsados por el clima y la inundación permanente amenazarán cada vez más este sitio de valor cultural y arqueológico.
El enfoque integrado de este estudio apoya el diálogo sobre opciones de adaptación y rescate para proteger los sitios sagrados amenazados por el cambio climático, combinando intervenciones lideradas localmente con apoyo nacional.
Para Rangitāne, Te Pokohiwi o Kupe es un lugar donde se mantienen relaciones, se cumplen responsabilidades y se reafirma la identidad. Aunque su valor arqueológico es ampliamente reconocido, su significado más profundo radica en la conexión perdurable que Rangitāne mantiene con el whenua (tierra) y con las historias, conocimientos y obligaciones que esta conlleva. Con el aumento de las amenazas por el cambio climático, se enfrenta a un desafío diferente: la preocupación no solo radica en lo que se pueda perder físicamente, sino en la capacidad de continuar en ese lugar, reunirse allí y mantener la relación que ha anclado a generaciones de personas Rangitāne en Wairau.
