Recientes investigaciones presentadas en la reunión de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos en Kingston, Jamaica, han puesto de relieve la inquietud sobre la posibilidad de restaurar los ecosistemas del fondo marino dañados por la minería en alta mar. Los científicos advierten que, aunque se extraen minerales muy demandados para tecnologías emergentes, como los coches eléctricos, el impacto ambiental podría ser irreversible.
Los nódulos polimetálicos, que contienen cobalto, níquel, cobre y manganeso, son especialmente codiciados por las empresas que buscan aprovechar los recursos del fondo del océano. Sin embargo, la extracción de estos nódulos podría amenazar ecosistemas marinos aún poco comprendidos. La investigación del proyecto DEEP REST, que se centra en la conservación del fondo marino, concluye que la pérdida de estos nódulos podría significar la desaparición de especies y hábitats únicos.
Jozee Sarrazin, investigador del Instituto Francés de Ciencias del Océano (Ifremer), ha señalado que los intentos de restauración de los ecosistemas dañados han demostrado ser efímeros y, en algunos casos, los ecosistemas no se recuperan en el tiempo previsto. «Si la restauración es posible, tomará mucho tiempo, y actualmente no tenemos datos para afirmar si será en 100 o 1000 años», indicó Sarrazin.
Ecosistemas vulnerables y biodiversidad marina
Las investigaciones apuntan a que el ecosistema del fondo marino es un entorno lleno de vida, con una cantidad de especies que todavía no se ha determinado, aunque se estima que podría alcanzar millones. En las extensas áreas del Océano Pacífico donde se encuentran los nódulos polimetálicos, también habitan diversas especies como esponjas, corales blandos y anémonas de mar, que dependen de estos nódulos para fijarse al sustrato.
El estudio MiningImpact ha revelado que la recolección de nódulos y la redistribución de sedimentos en las zonas afectadas disminuyen la densidad poblacional, la biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas. «En última instancia, estamos hablando de tiempos de recuperación de miles de años», afirmó Matthias Haeckel del centro de investigación alemán GEOMAR. La formación de los nódulos en sí toma millones de años, lo que agrava la situación.
A pesar de que se están llevando a cabo investigaciones sobre posibles esfuerzos de restauración, los resultados aún son inciertos. Sabine Gollner, bióloga del Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos, mencionó que se han diseñado nódulos artificiales hechos de arcilla del fondo marino, pero la lenta tasa de crecimiento en el océano profundo hace que se necesite más tiempo para determinar la efectividad de estas restauraciones.
Los investigadores sugieren que los depósitos masivos de sulfuro, que se encuentran cerca de respiraderos hidrotermales y son ricos en biodiversidad única, deberían estar fuera de los límites de la minería. La pérdida de estos ecosistemas podría ser devastadora y permanente. Gollner propone que se incorporen objetivos de restauración en el código de minería que están negociando los estados miembros de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, pero con la advertencia de que no se deben usar como justificación para extender las áreas de extracción.
